エニウェトクの戦い

エニウェトクは、40ほどの島が深い礁湖をぐるりと囲む珊瑚の環礁である。島の陸地はあわせても6平方キロに満たず、平均の高さは海面から3メートルほどしかない。第一次世界大戦のあと日本の委任統治領になったが、1942年11月に北のエンジェビ島に飛行場が造られるまで、軍の拠点は無かった。その飛行場も、トラック島と東の島々のあいだを飛ぶ飛行機が燃料を入れるためのもので、守りはしるしばかりだった。

1943年11月にギルバート諸島のマキンとタラワが落ちると、日本陸軍はエニウェトクの守りを海上機動第1旅団に任せた。満洲の守備隊の予備役から組まれた部隊で、旅団長は西田祥実少将である。1944年1月4日から島に着き始め、すぐに陣地を造り始めたが、エニウェトク島は砂地で、地下に掩体を掘ってつなぐのがやっとだった。

アメリカ軍は、はじめエニウェトクへの上陸を5月と見込んでいた。だが1944年2月はじめのクェゼリンの戦いが思ったより早く片づき、作戦は大きく繰り上げられた。この環礁を取れば、トラック島を抑え、北西のマリアナ諸島を攻めるための飛行場と泊地が手に入る。作戦の名は「キャッチポール作戦」で、環礁の三つの主な島を順に攻める三段の作戦だった。

同じ2月17日から18日にかけて、レイモンド・スプルーアンスの艦隊は日本の大きな拠点トラック島を空から叩いた（トラック島空襲）。このとき沈んだ船の中に、旅団の補給船愛国丸があった。西田の部下でエニウェトクに着けたのは2586人にとどまったとされ、航空の要員や軍属、労働者がこれに加わった。兵の多くはパリー島（メリレン島）に置かれ、西田はそこに司令部を構えた。

最初に攻められたのは北端のエンジェビ島である。ここにはもともと60人ほどの守備隊しかいなかったが、旅団から692人が送られ、礁湖の側から敵が来ると見てそちらに兵を並べていた。艦砲射撃と空襲のあと、およそ3500人の海兵隊が戦車を先頭に上陸し、守備隊の残りが突撃して倒れると、その日のうちに島の確保が宣言された。

このとき島で見つかった書類から、アメリカ軍は、ほとんど敵がいないと見ていたエニウェトク島とパリー島にもかなりの守備隊がいることを知り、事前の砲撃を強めた。エニウェトク島に上がった陸軍の連隊は戦いに慣れておらず、上陸から3時間ほどで守備隊の反撃に足を止められた。海兵隊の大隊が急いで送られてようやく勢いを取り戻したが、島の占領が宣言されたのは22日の午後で、3日がかりだった。最後のパリー島では、その失敗を繰り返さないよう戦艦の砲撃を3日間浴びせてから海兵隊が上がり、地下の陣地を爆薬と火炎放射器で一つずつ潰して、23日の夕方までに制圧した。

日本軍は、わずかな捕虜を除いてほとんどが死んだ。アメリカ軍の損害は、死者・行方不明195人、負傷521人だった。兵の数の差は3倍に満たなかったが、守りが固まる前に攻めたことが効いた。前の年のタラワで多くの血を流したアメリカ軍は、その教訓をマーシャル諸島の戦いで生かしたとされる。

この戦いとトラック島空襲で、マリアナ諸島より東から日本の航空兵力と拠点はほぼ消えた。環礁は前進基地となり、アメリカ軍はここを足場に中部太平洋をさらに進んでいく。戦後、エニウェトクはアメリカの核実験場となり、1952年には世界で初めての水爆の実験がここで行われた。