コルーニャの戦い

1808年、スペインではバイレンの戦いでフランスの一軍が降伏し、ナポレオンの支配に対する反乱が燃え広がっていた。ポルトガルにいた英軍は、シントラ協定の不手際で将軍たちが本国へ呼び戻された後、ジョン・ムーア中将が引き継いだ。10月13日には、ベアード将軍の率いる1万2000〜1万3000の援軍が150隻の輸送船でコルーニャの港に入っていた。ムーアは11月、スペイン軍を助けるために軍を率いてスペインへ入った。

ところがナポレオン・ボナパルトが自ら大軍を率いて乗り込み、スペイン軍を次々に破ってマドリードを取った。ムーアは一度ポルトガルへ戻ろうと考えたが、カリオンにスール元帥の1万6000の軍団が孤立していると知り、12月15日にあえて前進した。コルーニャから来たベアードの援軍と合流して兵は歩兵2万3500・騎兵2400・大砲60門となり、21日には騎兵がサアグンでフランス軍の前哨を破った。

ナポレオンの動きは速かった。英軍の居場所をつかむと、主力を北へ向けて退路を断ちにかかった。ムーアには、真冬のガリシアの山を越えて海岸まで退くほかに道がなかった。スールに追われながらの退却は過酷で、精鋭の軽旅団を除く多くの部隊で規律が崩れた。両軍とも厳しい冬の寒さに苦しんだ。

ようやく北の港コルーニャに着くと、待っているはずの輸送船団はまだ来ていなかった。船が着いたのは数日後で、英軍が乗船を始めたところへ、追いついたフランス軍が攻めかかった。1月16日のことである。スールは歩兵では劣っていたが、騎兵と大砲では勝っていた。ただ、町の周りの起伏の多い土地は騎兵に向かず、英軍の陣地の大半はスールの目から隠れていて、敵の数は推し量るしかなかった。一方、英軍は小銃の弾薬をたっぷり持っており、フランス軍より長く撃ち続けることができた。スペインではこの戦いを、主戦場の村の名をとってエルビーニャの戦いと呼んでいる。

戦いの焦点は、町の南のエルビーニャ村だった。フランス軍は村を取り、英軍は奪い返し、また押し返された。ムーアは村から退いてきた第42連隊を立て直し、近衛の2個大隊を村へ進ませようとしたところで、砲弾に左肩を砕かれた。腕は皮と筋肉でかろうじてつながっている状態だったが、ムーアは意識を保ち、落ち着いたまま数時間を過ごし、部下がフランス軍の攻撃を退けたと知ってから息を引き取った。指揮はホープ将軍が引き継ぎ、日暮れとともに両軍は戦いをやめた。

英軍は夜のうちに見張りの火を焚かせたまま静かに陣地を離れ、乗船を続けた。最後の輸送船は翌朝、フランス軍の砲撃を受けながら港を出た。乗せられない馬は敵に渡さないために殺され、騎兵の馬2000頭近くと、砲兵・輜重の馬さらに多数が処分された。戦いでの英軍の死傷は約900、フランス軍は約1000とされる。1808年10月からの遠征全体での英軍の損失は、4500から9000人と幅がある。

ムーアは軍用の外套に包まれ、町の城壁に葬られた。その埋葬を詠んだチャールズ・ウルフの詩『コルーニャの後のサー・ジョン・ムーアの埋葬』は英国でよく知られている。退却の評価は分かれる。軍事的には妥当な判断だったが、マドリードを一発も撃たずに落とさせ、スペインを見捨てて去ったように見えたという批判もある。コルーニャとフェロルの港、スペイン北部はフランス軍の手に落ちた。英軍の反攻は、同じ1809年の春、ウェリントン（ウェリントン公爵）がポルトガルで指揮を執り、ポルトまで攻め込んでいたスールを押し返したところから始まる。