ウィリアム・タフト

ウィリアム・ハワード・タフトは1857年9月15日、オハイオ州シンシナティに生まれた。父アルフォンソは司法長官と陸軍長官を務めた共和党の重鎮である。イェール大学を2番の成績で卒業し、シンシナティの法科大学院を経て弁護士になった。

法律家として順調に出世し、20代で州の上位裁判所の判事、30代で連邦の訟務長官、連邦の控訴裁判所の判事となった。判事としては、パイプ製造業者の価格協定を独占禁止法違反とする判決を書き、骨抜きになりかけていたこの法律を生き返らせたと評される。望みは最高裁の判事になることだった。1886年には、ヘレン・ヘロン（愛称ネリー）と結婚した。夫を政治の道へ押し出したのは、野心的なこの妻だったと言われる。

1900年、ウィリアム・マッキンリーに頼まれ、米西戦争（米西戦争）で得たフィリピンを治める委員会の長として赴いた。米比戦争のさなかで、翌年には初代の民政長官となった。フィリピンの人々を「小さな茶色の兄弟」と呼んで学校や道路の整備を進める一方、自治はまだ早いとした。この頃、セオドア・ローズヴェルトから最高裁判事の席を勧められたが、フィリピンでの仕事を優先して断っている。1904年に陸軍長官となり、パナマ運河の建設を監督した。1905年7月には東京で首相の桂太郎と会談し、日本がフィリピンに野心を持たないこと、アメリカが日本の朝鮮での優位を認めることを確かめ合う覚書を交わした。いわゆる桂・タフト協定で、ポーツマス条約の1か月あまり前のことである。

ローズヴェルトは彼を後継者に選び、タフトは1908年の大統領選で民主党のブライアンを破った。だが大統領の仕事は性に合わなかった。関税の引き下げを約束しながら、1909年の関税法では引き下げがわずかにとどまり、党内の改革派の怒りを買った。森林局長ギフォード・ピンショーを解任したことで、自然保護を重んじるローズヴェルトとも溝ができた。実際には、独占の解体を求める訴訟をローズヴェルトの時代より多く起こし、スタンダード・オイルの解体もその在任中の判決である。だがUSスチールへの訴訟は、ローズヴェルトが認めた買収を問題にしたため、二人の決裂を決定的にした。所得税を認める憲法修正第16条も、彼の時代に議会を通った。外交では、武力より資本の力で影響力を広げる「ドル外交」を掲げ、中米や中国への投資を後押しした。1910年には、大リーグの開幕試合で始球式の球を投げた初めての大統領となった。1912年3月、東京市長の尾崎行雄から贈られた桜の苗木の最初の2本を、ネリー夫人が日本大使の夫人とともにポトマック河畔に植えた。ワシントンの桜並木の始まりである。

1912年、ローズヴェルトは共和党の指名をタフトと争って敗れ、進歩党をつくって出馬した。共和党の票は割れ、民主党のウッドロウ・ウィルソンが当選した。タフトはユタとヴァーモントの2州、選挙人8人しか取れず、現職の大統領として例のない大敗だった。

退任後はイェール大学で法律を教え、戦争を防ぐ国際的な機構をつくる運動にかかわった。1921年、ウォレン・ハーディングは彼を最高裁長官に任じた。長年の望みがかなったのである。裁判所の運営を改め、最高裁が扱う事件を自ら選べる法律を実現させ、最高裁専用の庁舎の建設を議会に認めさせた。1930年2月、病のため長官を辞し、3月8日にワシントンで72歳で死んだ。大統領と最高裁長官の両方を務めたのは、彼ただ一人である。

体重は大統領在任中に150キロを超えたことがあった。ホワイトハウスの浴槽にはまって出られなくなったという話がよく語られるが、事実ではないとされる。大統領としては凡庸だったとする評価が多いものの、法律家としての業績、とくに最高裁を近代的な組織に整えた働きは高く評価されている。