ウォレン・ハーディング

ウォレン・ハーディングは1865年11月2日、オハイオ州ブルーミンググローヴに8人きょうだいの長男として生まれた。父は農業と教師をしながら医師になった人、母は免許を持つ助産師だった。小さな大学を出たあと教師や保険の外交員を試し、18歳のとき仲間と300ドルを集めて、マリオンの町でいちばん弱い日刊紙『マリオン・スター』を買い取った。新聞は町の発展とともに伸び、のちに妻となる銀行家の娘フローレンスが販売を厳しく管理して、経営を立て直した。

人当たりがよく、敵を作らない話しぶりで、ハーディングは共和党の中で順調に階段を上った。オハイオ州の上院議員、副知事を経て、1914年に連邦上院議員に選ばれた。1920年の共和党大会では有力候補が過半数を取れずに膠着し、10回目の投票でハーディングが指名された。党の実力者たちがホテルの「煙の立ちこめる部屋」で彼に決めたという話が広まったが、実際には膠着のなかで票が少しずつ彼へ流れた面が大きいとされる。

選挙戦では自宅の玄関先から演説し、各地から人が訪ねてきた。第一次世界大戦が終わり、ウッドロウ・ウィルソンが進めた国際連盟への加盟をめぐる論争（国際連盟の発足）に疲れた国民に、彼は、いま必要なのは英雄的な行いではなく癒やしであり、平常への復帰だ、と訴えた。この年の8月に女性の参政権を定めた憲法の修正が成立し（女性の参政権（アメリカ））、女性が初めて全国で投票した大統領選挙で、ハーディングは得票率60.2%の地滑り的な勝利を収めた。

内閣には有能な人材もいた。国務長官ヒューズは1921年から翌年のワシントン会議を主導し、主要国の主力艦を制限する条約をまとめた（ワシントン海軍軍縮条約）。商務長官にはハーバート・フーヴァーが、財務長官には大富豪アンドリュー・メロンが就いた。予算局を設け、連邦の予算を大統領がまとめて議会に出す仕組みを作ったのもこの政権である。1921年12月には、反戦の演説で投獄されていた社会党のユージン・デブスを、周囲の反対を押して釈放した。同じ年、南部アラバマ州のバーミングハムでは、黒人にも政治の上での平等を認めるべきだと演説し、聴衆を驚かせた。

一方でハーディングは、オハイオ時代からの友人たちを要職に就けた。「オハイオ・ギャング」と呼ばれた彼らの何人かは、地位を私腹を肥やす手段にした。退役軍人局の長官チャールズ・フォーブスは物資の取引で不正を重ね、ハーディングは1923年初めにそれを知りながら、国外へ去るのを許した。ハーディングは、敵のことは心配ない、夜眠れなくするのは友人たちだ、とこぼしたと伝えられる。

1923年夏、ハーディングは西部とアラスカを回る旅に出た。現職の大統領として初めてアラスカを訪れたが、帰り道のシアトルで体調を崩し、8月2日、サンフランシスコのホテルで死んだ。57歳だった。死因は心臓の発作とされる。国民は深く悲しみ、副大統領カルヴィン・クーリッジが後を継いだ。

死後、不正が次々に明るみに出た。最も大きかったのがティーポット・ドーム事件である。海軍が燃料のために確保していたワイオミング州ティーポット・ドームとカリフォルニア州エルク・ヒルズの油田を、内務長官アルバート・フォールが競争入札なしに石油業者へ貸し出し、見返りに多額の金を受け取っていた。上院の調査で発覚し、フォールは1929年に有罪となって、閣僚として初めて刑務所に入った。司法長官ドアティも別の疑いで裁判にかけられたが、有罪にはならなかった。愛人との間に娘がいたことも、相手の女性が書いた本で知られた。

こうしてハーディングは、長く最悪の大統領の一人に数えられてきた。本人が私腹を肥やした証拠はなく、外交や財政、人種をめぐる発言を見直す研究者もいる。それでも、友人を信じすぎた甘さが政権を傷つけたという評価は、今も大きくは変わっていない。