宇垣一成

慶応4年（1868年）、備前国磐梨郡大内村（いまの岡山市東区）の農家に五男として生まれた。幼名は杢次。父は生まれる前に亡くなっていた。若くして教員の試験に通り、10代で小学校の校長を務めたのち上京して陸軍に入った。1890年に陸軍士官学校を1期生として卒業し、1900年には陸軍大学校を3位で出て恩賜の軍刀を受けた。ドイツには二度留学している。

1913年、山本権兵衛内閣が陸海軍の大臣を現役の軍人に限る決まりを緩めようとしたとき、陸軍省の軍事課長だった宇垣は反対の文書を配り、名古屋の連隊長に左遷された。その後は順調に昇り、1923年に陸軍次官、翌1924年に清浦奎吾内閣の陸軍大臣となる。続く加藤高明内閣でも留任し、1925年、21個師団のうち4個師団を廃止した。宇垣軍縮である。

軍縮といっても、浮いた予算は装備の近代化に回された。戦車連隊・高射砲連隊・飛行連隊が新たに作られ、自動車学校と通信学校が開かれた。中学校以上の学校に現役の将校を配属して軍事教練を始めたのもこのときである。一方で多くの将校が職を失い、師団長4人、連隊長16人の椅子が消えた。この恨みは長く陸軍に残った。

1929年、宇垣は浜口雄幸内閣で再び陸相となる。このとき陸軍の中堅将校の結社「桜会」が、宇垣を首班とする軍事政権を立てようとした（三月事件）。宇垣がどこまで関わったかには見方が分かれるが、最後には乗らなかった。この翻意は、陸軍の急進派に恨まれる種になった。1931年に予備役に入り、同年から1936年まで朝鮮総督を務めて「内鮮融和」を掲げ、農村の振興と工業・鉱業の開発を進めた。

1937年1月、広田弘毅内閣が倒れると、元老の西園寺公望は、軍縮をやり遂げた宇垣なら陸軍を抑えられると考えた。組閣の大命が宇垣に下る。軍の政治への介入を危ぶむ世論も宇垣に期待した。しかし参謀本部の石原莞爾ら陸軍の中堅は、宇垣内閣が軍を抑える力になることを恐れた。大命を受けるために参内する宇垣の車は、多摩川の六郷橋で憲兵司令官の中島今朝吾に止められ、陸軍大臣の意向として辞退を「説得」されたという。宇垣はこれを退けて大命を受けた。すると陸軍は、陸軍大臣を出さないことで組閣を阻んだ。宇垣の陸相時代に重用された杉山元や小磯国昭までが、就任を引き受けなかった。前年に復活した軍部大臣現役武官制のもとでは、陸軍が大臣を推さなければ内閣は作れない。宇垣は自分が現役に戻って陸相を兼ねる勅命を求めたが、内大臣に退けられ、大命を辞退した。四半世紀前に現役制の緩和に反対したのが当の宇垣だったことは、皮肉として語られる。石原はのちに、この流産をさせたことを人生で最大級の誤りだったと悔いた。

組閣を阻まれてから半年後に盧溝橋事件が起こり、日中戦争が始まる。1938年5月、宇垣は近衛文麿の第1次内閣に外務大臣として入った。「国民政府を対手とせず」とした近衛声明を見直すことを条件にした入閣で、イギリスの大使らを仲立ちに、国民政府の孔祥熙の側と和平の糸口を探った。しかし陸軍は対中国の外交を外務省から取り上げる新しい役所の設置を進め、近衛もそれに傾いた。宇垣は9月、在任4か月で辞任した。

その後も軍を抑えられる人物として何度も首相に擬せられ、吉田茂らが擁立に動いたが、陸軍の反対で実現しなかった。1944年には拓殖大学の学長となる。戦後は公職を追われたが1952年に解除され、翌1953年の参議院選挙に全国区から立って、51万票余りの最高得票で当選した。選挙中に倒れ、議員としての活動はほとんどできないまま、1956年に伊豆長岡の別荘で没した。満87歳だった。

陸軍の実力者でありながら、陸軍に最も嫌われた軍人だった。宇垣内閣が成っていれば日中戦争の拡大は防げたかもしれないという見方は、組閣を阻んだ石原自身が抱いたものでもある。戦後の東京裁判で首席検察官のキーナンは、宇垣を軍国主義に抵抗した人物の一人として遇した。一方で、宇垣軍縮は装備の近代化と学校での教練を通じて総力戦の備えを進めたものでもあり、評価は一筋縄ではいかない。