李承晩

1875年、朝鮮北西部の黄海道に生まれた。朝鮮王朝の王族の遠い傍流にあたる家だったが、暮らしは豊かではなかった。2歳で一家とともに漢城（いまのソウル）へ移り、書堂で儒学を学んで科挙をめざした。ところが1894年の改革で科挙が廃止され、彼はアメリカのメソジスト派が開いた培材学堂に入る。ここで英語と新しい学問を身につけ、キリスト教に改宗した。

学堂を出ると、独立協会の運動に加わり、新聞を出して政府の腐敗や外国の干渉を攻撃した。1899年、高宗を退けようとする企てに関わったとして捕らえられ、脱獄に失敗して終身刑を言い渡される。獄中では拷問を受けながらも、英語の辞書を編み、『独立精神』を書いた。日露戦争が始まった1904年に釈放され、その年のうちにアメリカへ渡った。

1905年、ポーツマスの講和会議の前にセオドア・ルーズベルト大統領に会い、朝鮮の独立を守るよう訴えたが、相手にされなかった。その後ジョージ・ワシントン大学、ハーバード大学で学び、1910年にプリンストン大学で博士号を取る。同じ年に朝鮮は日本に併合された。一度帰国したものの、1912年に再びアメリカへ逃れ、翌年からハワイで学校と教会を営んだ。

1919年の三・一独立運動のあと、上海に大韓民国臨時政府ができると、彼はその大統領に推された。だが上海にいたのは半年ほどで、アメリカから指図する姿勢は臨時政府の内部で反発を買い、1925年に弾劾されて職を追われる。それでも彼はアメリカでの宣伝と陳情を続け、1941年には日本の膨張を警告する本を出した。

1945年の解放のあと、10月にマッカーサーが用意した飛行機でソウルに戻った。英語が話せ、アメリカの軍政当局と直接話のできる政治家は少なく、保守派の旗頭として急速に力を集める。連合国による信託統治に強く反対し、南だけでも政府を作るべきだと主張した。1948年5月、国連の監視のもと南で選挙が行われ、7月20日に国会で大統領に選ばれる。8月15日に大韓民国が成立し、9月には北で金日成の朝鮮民主主義人民共和国が成立した。

政権は早くから強権に傾いた。1949年には独立運動の長老で南北の統一を説いた金九が陸軍の将校に暗殺され、済州島の蜂起の鎮圧では多くの島民が殺された。1950年6月に朝鮮戦争が始まると、ソウルは3日で陥落し、政府は釜山へ逃れる。仁川上陸作戦で戦局が逆転すると、彼は北へ攻め上がって統一することを求め続けた。

休戦交渉が進むと、彼は激しく抵抗した。1953年6月18日、アメリカに断りなく、北への送還を拒む捕虜およそ2万7千人を収容所から逃がし、交渉をあわや決裂させる。7月の朝鮮戦争の休戦にも韓国は署名しなかった。その見返りのように、10月にはアメリカとの相互防衛条約が結ばれた。日本との間では、1952年に海に線を引いて日本の漁船を拿捕する「李承晩ライン」を宣言し、国交の交渉は彼の在任中にまとまらなかった（日韓基本条約）。

国会で再選できないと見ると、1952年に直接選挙への改憲を強行し、1954年には初代大統領に限って三選の禁止を外す改憲を通した。1960年3月の選挙では対立候補が投票前に病死し、彼自身は当選したが、腹心の李起鵬を副大統領に当選させるための露骨な不正が明るみに出る。馬山で警官がデモに発砲し、4月19日には学生たちのデモがソウルを埋めた。4月26日、85歳の彼は辞任を表明し、5月にハワイへ去った。

ハワイではオーストリア出身の妻フランツィスカとともに暮らし、帰国を望みながら果たせず、1965年7月、ホノルルで90歳で死んだ。遺体はソウルに運ばれ、国立墓地に葬られた。翌年に権力を握った朴正熙の時代を含め、韓国では彼を建国の父とみる声と、独裁と腐敗で民主主義を損なった指導者とみる声が、いまも割れている。