リチャード2世

リチャード2世は、1367年1月6日、フランス南西部のボルドーで生まれた。父はエドワード3世の長男で、勇名をとどろかせたエドワード黒太子である。父は王位を継ぐ前の1376年に病死し、翌1377年6月に祖父エドワード3世が死ぬと、10歳のリチャードが王となった。幼い王に代わって、叔父のランカスター公ジョン・オブ・ゴーントらの有力者が政治を動かした。

即位から4年後の1381年6月、人頭税への怒りからワット・タイラーの乱が起こり、農民の大群がロンドンになだれ込んだ。14歳の王はロンドン塔からテムズ川に出て反乱者と話そうとし、6月14日にはロンドン東郊のマイル・エンドで彼らと会って、農奴の身分を解くと約束した。翌15日、スミスフィールドでの会見の最中に指導者のワット・タイラーが殺され、群衆が弓を構えかけると、王は一人で馬を進めて「私があなたがたの首領だ」と呼びかけ、群衆を落ち着かせたと年代記は伝える。だが反乱が収まると、約束はすべて取り消され、各地で首謀者が処刑された。

成長した王は、自分で選んだ側近に頼り、彼らに爵位と富を与えた。これに反発した有力貴族は「訴追派貴族」と呼ばれる一団を作り、1387年に王の側近の軍を破った。翌1388年の議会は、側近の多くを反逆罪で処刑したため「無慈悲議会」と呼ばれる。王は屈辱を味わったが、1389年に親政を宣言し、その後しばらくは穏やかに国を治めた。

リチャードは宮廷の美と儀礼を重んじた王でもあった。最初の妃アン・オブ・ボヘミアは神聖ローマ皇帝カール4世の娘で、王はこの妃を深く愛したといわれる。ウェストミンスター・ホールの見事な木組みの屋根は彼の命で作り直されたもので、ひざまずく王を描いた「ウィルトンの二連祭壇画」も彼の宮廷から生まれた。ジェフリー・チョーサーが詩人として活躍したのもこの時代である。1394年にアンが死ぬと、王は1396年にフランス王シャルル6世の6歳の娘イザベルと結婚し、百年戦争の長い休戦を取り決めた。

1394年の秋、王は大軍を率いてアイルランドに渡った。イングランド王がアイルランドの地を踏むのは、ジョン王（欠地王）以来およそ180年ぶりのことだった。翌年にかけて、多くのアイルランドの首長が王の前に出て臣従を誓い、遠征は成功に見えた。だが王が去ると、支配はすぐに元に戻った。王は白い鹿の記章を家臣に配り、自分に直接仕える者の印とした。この記章をつけた家臣たちが地方で威張ることは、のちに人々の反感を買うことになる。

しかし1397年から、王はかつての訴追派貴族に報復を始めた。叔父のグロスター公は捕らえられて大陸のカレーで死に、殺されたとされる。1398年には従兄弟のヘンリー・ボリングブルックを国外に追放し、翌1399年2月にその父ジョン・オブ・ゴーントが死ぬと、ランカスター家の広大な領地を取り上げた。財産を奪われる不安は、貴族たちを王から遠ざけた。

1399年5月、王がアイルランドに遠征している隙に、ボリングブルックがイングランドに上陸した。貴族たちは次々に彼のもとに集まり、戻ってきた王は捕らえられる。9月、リチャードは退位させられ、ボリングブルックがヘンリー4世として即位した。王位を奪われたリチャードは北部のポンテフラクト城に幽閉され、翌1400年2月ごろに死んだ。食べ物を断たれて死んだとする説が有力だが、確かなことは分かっていない。33歳だった。

この王位の簒奪は、のちにランカスター家とヨーク家の争いの遠い原因となる。ヘンリー4世の孫の代になって、ヨーク家が王位の正統を主張して立ったからである。シェイクスピアの『リチャード二世』は、王の座を失っていく男の言葉を詩として描き、この王を悲劇の主人公として後世に残した。