ワット・タイラー

ワット・タイラーの生まれについては、ほとんど何も分かっていない。ケント州かエセックス州の出身で、名の「タイラー」は屋根瓦を葺く職人を意味するので、その仕事をしていたのではないかとされる。百年戦争でフランスに従軍したことがあるという説もあるが、確かめられない。歴史に姿を現すのは、1381年6月のわずか一週間ほどである。

反乱の背景には、30年あまり前の黒死病があった。人口が大きく減り、働き手が足りなくなると、農民や職人は高い賃金を求めるようになった。議会は1351年の労働者法令などで賃金を疫病の前の水準に抑えようとし、領主たちは農奴の義務を厳しく取り立てた。そのうえ、百年戦争の戦費のために人頭税が繰り返し課された。1380年の三度目の人頭税は、15歳以上の者に一律1シリングを課すもので、最初の4倍にあたり、貧しい者ほど重かった。

1381年5月末、エセックスで徴税の役人が村人に追い返されたのをきっかけに、反乱はエセックスとケントに広がった。6月7日ごろ、ケントの反乱者はメイドストンでタイラーを指導者に選び、獄にいた司祭ジョン・ボールを救い出した。彼らはカンタベリーを押さえたのち、ロンドンへ向かった。6月12日、ロンドンの南東ブラックヒースに集まった群衆の前で、ボールは「アダムが耕し、イヴが紡いだとき、誰が貴族だったか」と説いたと伝えられる。

6月13日、反乱者はロンドン市内に入った。彼らが憎んだのは王ではなく、王のまわりの「悪い助言者」だった。ジョン・オブ・ゴーントのサヴォイ宮は焼き払われたが、財宝を盗むことは禁じられたという。14日、14歳のリチャード2世は東郊のマイル・エンドで反乱者と会い、農奴の身分を解くことを約束した。ところが同じ日、ロンドン塔に入り込んだ一団が、カンタベリー大司教サドベリーと財務官ヘイルズを引きずり出して殺した。

6月15日、王はロンドン市外のスミスフィールドでふたたび反乱者と会った。タイラーは馬で王に近づき、領主の支配の廃止や教会の財産の分配などを求めたとされる。年代記によれば、タイラーの態度を無礼とみたロンドン市長ウィリアム・ウォルワースが口論の末に彼を短剣で刺し、王の従者がさらに斬りつけた。タイラーは近くの聖バーソロミュー病院に運ばれたが、市長の命で引き出されて首を斬られた。群衆が弓を構えかけたとき、王が「私があなたがたの首領だ」と叫んで彼らを市外へ導き、反乱はそこで崩れた。

王の約束はまもなく撤回され、各地で反乱の参加者が裁かれた。ジョン・ボールは7月15日、セント・オールバンズで処刑された。一週間の反乱は、目に見える成果を残さずに終わったように見える。

それでも、反乱の後、人頭税は長く課されなくなり、労働力の不足は続いた。農奴の身分は15世紀を通じて少しずつ消えていき、イングランドの農民は賃金で働く者や土地を借りる者に変わっていった。反乱がその流れをどれだけ早めたかについては、歴史家の見方が分かれる。

タイラーについての記録は、どれも反乱を憎む側の聖職者や年代記作者が書いたものである。彼は傲慢な暴徒として描かれ、自分の言葉は一つも残っていない。19世紀になると、ウィリアム・モリスの『ジョン・ボールの夢』のように、反乱を民衆の自由を求めた最初の叫びとして描く作品が現れ、タイラーとボールは労働運動の先駆者として語られるようになった。