近藤重蔵

明和8年（1771年）、江戸の駒込に、御先手組の与力の三男として生まれた。名は守重、号は正斎。幼いころから神童と呼ばれ、儒学者の山本北山に学び、17歳で私塾を開いたという。1790年に家督を継いで御先手組与力となり、火付盗賊改方にも勤めた。1794年、松平定信のもとで始まった学問吟味に優秀な成績で合格し、翌年には長崎奉行の手付となって、清の風俗を聞き書きした『清俗紀聞』などをまとめた。

そのころ、北の海には外国船の姿が増えていた。1792年にはロシアのラクスマンが根室に来航し（ラクスマンの根室来航）、1796年から翌年にかけてはイギリスのブロートンの船が蝦夷地の内浦湾に現れて測量をした。重蔵は1797年、海防の強化と、蝦夷地を松前藩から取り上げて幕府の直轄にすべきことを建議した。

1798年、重蔵は幕府の大規模な蝦夷地調査に加わり、東蝦夷地を巡った。案内役は、すでに千島を探検していた最上徳内である。二人は国後島から択捉島に渡り、7月、島の南のタンネモイに「大日本恵登呂府」と書いた標柱を立てた。文字を書いたのは同行した水戸の木村謙次で、重蔵の従僕という名目で加わっていた。この旅で、得撫島にはすでにロシア人が住み着いてアイヌに親しく接していることが分かり、重蔵は危機感を強めた。帰路、日高の海岸の悪路に足止めされると、私費で山道を切り開かせた。北海道で最初の道路の開削とされるルベシベツ山道である。

翌1799年、幕府は東蝦夷地を直轄とした。重蔵は商人の高田屋嘉兵衛に国後と択捉を結ぶ航路を開かせ、1800年には択捉島に会所を置き、漁場を開き、島の人別帳を作り、村を組んだ。島の北端にも再び「大日本恵登呂府」の標柱を立てている。アイヌに物資や漁具を与え、日本の風俗を勧める政策は、保護であると同時に同化を迫るものでもあった。重蔵はアイヌの能力は日本の庶民と変わらないと書き残したが、その文化を尊重しようという考えは乏しかった。

1803年、重蔵は蝦夷地関係の役を離れて小普請方に移った。それでも北方への関心は衰えず、ロシアの使節ニコライ・レザノフの来航に幕府が揺れた1804年には、老中に意見を求められ、西蝦夷地も直轄にすべきだと説いた。さらに、清が北の大陸での支配を強めていることにも触れ、国境を定めて備えを固めるべきだとして、樺太の直轄も献策した。その論拠をまとめた地図と考証の書『辺要分界図考』は、蘭学者の大槻玄沢にも高く評価された。

重蔵はいったん蝦夷地の役を離れたが、ロシア船が樺太や択捉を襲った文化露寇を受け、1807年に5度目の蝦夷入りをした。帰り道に天塩川や石狩川をさかのぼり、江戸に戻ると、将軍に蝦夷地全体の拠点には石狩がよいと説いた。のちの札幌の発展の先駆けとされる。

1808年からは江戸城の紅葉山文庫を預かる書物奉行を11年務めた。幕府と諸外国の往復文書を国別・年代順に集めて考証を加えた『外蕃通書』27巻などを著し、幕府の蔵書の来歴を細かく調べて記録した。探検家として知られる重蔵だが、この仕事こそ「はまり役」だったという評もある。大田南畝ら江戸の蔵書家とも親しく交わった。

晩年は暗転する。自信過剰で豪胆な振る舞いが嫌われたともいわれ、1819年に大坂へ移され、そこで大坂町奉行所の与力だった大塩平八郎と親交を結んだ。互いに相手を「畳の上では死ねない人」と見たという。大塩はのちに大塩平八郎の乱を起こす。1826年、長男の富蔵が目黒の別邸の境界をめぐる争いから隣家の7人を殺害し、八丈島に流された。重蔵も責任を問われ、近江の大溝藩に預けられた。大溝では藩主に丁重に扱われ、近江の植物誌を著したと伝わるが、現存しない。1829年、配所で没した。享年59。

江戸の別邸の庭には、富士講の信者の頼みで土地を貸したところ、大きな富士塚が築かれ、「近藤富士」と呼ばれて参詣の人でにぎわったという。人を引き寄せ、騒ぎも呼び込む人だった。重蔵の連座が解かれたのは死後30年あまりたった1860年で、流された富蔵が赦されて父の墓に参ったのは、流刑から53年後の1880年のことだった。

身の丈六尺の巨漢で大酒飲み、人から借りた本を返さない癖があったと伝えられる。博識だが学者肌ではなく、豪傑肌の人だった。間宮林蔵、剣術家の平山行蔵とともに「文政の三蔵」と呼ばれる。