高田屋嘉兵衛

高田屋嘉兵衛は1769年、淡路国津名郡都志本村（いまの兵庫県洲本市五色町）の百姓の長男として生まれた。1790年、22歳で故郷を出て、叔父を頼って兵庫津に出た。叔父の店は兵庫と山陰を結ぶ廻船問屋で、淡路で船に乗った経験のある嘉兵衛はすぐに頭角を現し、航海長、雇われ船頭へと昇った。いったん船を下りて熊野灘でカツオ漁に出たのは、自分の船を持つ資金をためるためだったと考えられている。

1796年ごろ、嘉兵衛は千五百石積みという当時最大級の船「辰悦丸」を手に入れた。若い船乗りがどうやって建造費を工面したのかはよく分かっていない。翌年、嘉兵衛は兄弟と力を合わせて蝦夷地への商いに乗り出した。松前の城下はすでに近江商人などが押さえていたため、嘉兵衛はまだ開けていなかった箱館を拠点に選び、弟の金兵衛を支配人に置いた。兵庫で酒や塩、木綿を積んで出羽の酒田へ運び、酒田で米を買って箱館で売り、箱館で魚や昆布、魚肥を積んで上方へ戻る。松前を素通りして日本海を一周するこの商いで、高田屋は大きくなった。

1799年、嘉兵衛は幕府の役人近藤重蔵に頼まれ、国後島と択捉島のあいだの航路を開いた。潮の流れが速く危険な海峡だった。翌年、大工を雇い米や塩、鍋釜を積んで択捉島に渡り、17か所の漁場を開いて、アイヌの人々に漁法を教えた。この功で1801年に幕府の「蝦夷地定雇船頭」に任じられ、苗字帯刀を許された。1806年には大坂町奉行から蝦夷地の産物を売りさばく役を命じられ、漁場を次々に開いて高田屋の財はふくらんだ。1809年に箱館が大火に見舞われると、私財を投じて被災者を助け、井戸を掘り道を直した。箱館には造船所も開いている。

そのころ北の海は、1792年のラクスマンの根室来航以来、ロシアとの緊張で揺れていた。1806年から翌年にかけて、長崎で通商を断られた使節ニコライ・レザノフの部下の軍人が樺太や択捉の日本の拠点を襲った（文化露寇）。1811年、千島を測量していたロシア軍艦ディアナ号の艦長ゴローウニンが国後島で捕らえられた（ゴローウニン事件）。副艦長のリコルドは艦長の安否を知るため日本船を待ち伏せた。1812年9月、そこへ通りかかったのが、択捉から箱館へ向かう嘉兵衛の船だった。

嘉兵衛は捕らえられ、カムチャツカのペトロパブロフスクへ連れて行かれた。嘉兵衛はリコルドと同じ宿舎で暮らし、ロシア語を覚えた。そしてある夜、寝ているリコルドを起こして、事件を解く道を話し合った。ゴローウニンが捕らえられたのは先の襲撃のせいであり、あれが皇帝の命令でなかったことをロシア政府が正式に書面で示せば、日本は艦長を放すだろう、というのである。冬のあいだに連れの水夫3人が病死したとき、嘉兵衛はロシア側が申し出たキリスト教の葬儀を断り、仏式とアイヌの作法で自ら弔った。

1813年、嘉兵衛はリコルドとともに国後島へ戻り、日本側との交渉の糸口を作った。幕府もすでに同じ考えで方針を改めていた。ロシアの高官の釈明書が届けられ、その年の秋、ゴローウニンは箱館で釈放された。嘉兵衛は日露の間を何度も往復して会談の段取りを整えている。リコルドは手記で嘉兵衛を深く敬い、ゴローウニンも『日本幽囚記』でその人柄を書き残した。

帰国した嘉兵衛は、外国から戻った者としてしばらく取り調べを受けたが、無罪とされ、幕府から褒美を受けた。晩年は淡路に帰り、灌漑の工事や港の整備に財を投じた。1826年には徳島藩主から藩士並みの待遇を与えられている。1827年、背中の腫れ物が悪化して59歳（数え）で没した。いまも函館には嘉兵衛の銅像が立ち、町を築いた人として記憶されている。高田屋は弟の代にロシアとの密貿易を疑われて財産を失った。嘉兵衛の生涯は、司馬遼太郎の小説『菜の花の沖』で広く知られるようになった。