カール・フォム・シュタイン

シュタインは1757年10月25日、ライン川の支流ラーン川沿いのナッサウで、古い帝国騎士の家の第9子として生まれた。帝国騎士は諸侯の家来ではなく、皇帝だけに仕える小さな貴族である。ゲッティンゲン大学で法律を学び、イギリスの歴史と政治に強い関心を持った。帝国の裁判所があったヴェッツラーや、帝国議会の開かれるレーゲンスブルク、ウィーンを見て回ったあと、1780年にプロイセンの役人になった。少年のころからフリードリヒ2世（大王）を敬っていたからである。

最初の仕事は鉱山と工業の部局だった。1786年から翌年にかけてイギリスを旅して、鉱山や工場を見た。その後、プロイセンの西の飛び地ヴェストファーレンの行政を長く任され、ルール川を船が通れるように整えて、石炭を運び出す道を開いた。地方の行政を知り尽くした実務家として、1804年に商工担当の大臣に呼ばれた。

1806年、プロイセンはナポレオンに戦いを挑み、イエナとアウエルシュタットの戦いで一日にして崩れた。シュタインは国王フリードリヒ・ヴィルヘルム3世の側近による政治を批判し、外相の職を断ったため、翌1807年1月、「反抗的で横柄で強情で不従順な役人」と書かれて罷免された。故郷に戻った彼は、国民が自分たちの事柄に責任を持つ国にしなければならないとする意見書（ナッサウ覚書）を書いた。

1807年7月のティルジット条約で、プロイセンは領土の半分ほどを失った。追い詰められた国王は秋にシュタインを呼び戻し、大きな権限を与えた。10月9日にメーメルで出されたのが十月勅令である。農民を土地と領主に縛りつけてきた世襲の隷属を1810年までに廃止すると定め、貴族と市民と農民のあいだの土地の売り買いや、職業の選択の制限もなくした。1808年11月には都市条例を出し、町の住民に議員を選ばせて、町のことを自分たちで決めさせた。大臣ごとに分担を決めた近代的な内閣の形も、このとき整えられた。並行して、シャルンホルストらが軍の改革を進め、身分にかかわらず兵役を担う国民の軍を目指した。教育の改革を担ったヴィルヘルム・フォン・フンボルトも、同じ改革の流れの中にいた。

改革は1年余りで中断された。1808年8月、スペインのような民衆の蜂起をドイツでも期待すると書いたシュタインの手紙を、フランス側が押さえた。ナポレオンの圧力で11月に辞職し、12月にはナポレオンから「フランスとライン同盟の敵」と名指しされて財産を没収された。シュタインは1809年1月にベルリンを逃れ、オーストリア領のボヘミアやモラヴィアで3年を過ごした。

1812年、ロシア皇帝アレクサンドル1世に招かれてペテルブルクへ行き、ナポレオンと和を結ばないよう皇帝を励ました側近の一人になった。ナポレオンのロシア遠征が失敗に終わると、彼はロシア軍とともに東プロイセンに入り、州の議会を開かせて、1813年2月に国民軍（ラントヴェーア）を作る決定に導いた。これはプロイセンが対仏戦争へ踏み出す後押しになった。ライプツィヒの戦いのあと、連合国が取り戻した地方の行政を任された。

シュタインは一つにまとまったドイツを望んだが、ウィーン会議では、オーストリアのメッテルニヒが諸邦の君主の力を残す連邦の形を通し、彼の構想は退けられた。政界を退いたあとは、ヴェストファーレンのカッペンベルクに住み、1819年にドイツの中世の史料を集めて出版する協会を作った。この事業は『ドイツ史料集成（モヌメンタ・ゲルマニアエ・ヒストリカ）』として今も続いている。1831年6月29日、カッペンベルクで死んだ。

シュタインが始めた改革は、ハルデンベルクらに引き継がれ、のちにプロイセンがドイツをまとめる力の土台になったと評価される。一方で、続く規定では、農民は自由になる代わりに土地の一部を領主に差し出すことになり、多くの農民が土地を失う結果も生んだ。