ジョゼフ・チェンバレン

ジョゼフ・チェンバレンは1836年7月8日、ロンドン南部のカンバーウェルで、靴製造業者の家に生まれた。家はユニテリアン派の非国教徒だった。大学には進まず、16歳で家業の靴作りの見習いとなり、18歳でバーミンガムに移って、叔父のねじ製造会社ネトルフォールズの経営に加わった。会社は大きく伸び、チェンバレンは実業家として財を築いた。

私生活では不幸が続いた。1861年に結婚した最初の妻は、1863年に長男オースティンを産んだあと死に、再婚した妻も1875年に出産のさなかに死んだ。二人目の妻とのあいだに生まれた長男が、のちの首相ネヴィル・チェンバレンである。1888年、アメリカの陸軍長官の娘メアリー・エンディコットと三度目の結婚をした。

1873年11月、バーミンガム市長に選ばれた。街路を掘り返して競い合っていた二つのガス会社を市が買い取り、水道も市営にして、汚れた井戸水に頼っていた市民に安全な水を届けた。1875年には市の中心部のスラムを取り壊して新しい大通りを通す計画を立てた。図書館やプール、学校、公園も整えられた。「ガスと水道の社会主義」と呼ばれたこの自治体の改革は、工業都市の手本として各国で称えられた。黒いビロードの上着に片眼鏡、指輪に通した赤いネクタイという身なりも、彼の名を広めた。

1876年に下院議員となり、1880年、ウィリアム・グラッドストンの第2次内閣に商務院総裁として入閣した。1885年には土地改革、直接税の強化、無償の公教育、国教会の分離、男子の普通選挙を掲げた「急進綱領」をまとめ、農村の労働者に「3エーカーと牝牛1頭」を約束して全国を遊説した。いずれ首相になる男と見られていた。

転機はアイルランドだった。1886年、グラッドストンがアイルランドに独自の議会を与える自治法案を出すと、チェンバレンは帝国の解体につながるとして閣僚を辞し、反対の先頭に立った。法案は自由党の造反で否決され、党は割れた。議場で「ユダ」「裏切り者」と罵られながら、彼は自由統一党を率いて保守党と手を組んだ。チャールズ・スチュワート・パーネルの議会党と組んだグラッドストンに、真っ向から立ちはだかる側に回ったのである。

1895年、ソールズベリー侯爵の保守党・自由統一党の連立内閣で、彼は自ら植民地大臣を選んだ。かつて帝国の膨張を批判した男が、帝国の強化を説く最大の旗手となった。西アフリカではアシャンティを併合して鉄道を敷かせた。同じ年の暮れ、南アフリカでセシル・ローズの手勢がトランスヴァールに侵入したジェームソン侵入事件が失敗すると、チェンバレンがどこまで計画を知っていたかが厳しく追及された。関与の深さはいまも議論が続いている。

1899年、トランスヴァールのクリューガー大統領との交渉が決裂し、ボーア戦争が始まった。チェンバレンは植民地省から戦争を指導し、1900年の総選挙では戦争を唯一の争点に押し出した。与党の陣営は「失う1議席は、ボーア人に売り渡す1議席」という標語まで使い、大勝した。一方で、1897年の労働者災害補償法を通すなど、社会改革への関心も捨てていなかった。1903年には、シオニズムの指導者ヘルツルに、イギリス領東アフリカでのユダヤ人の入植地を提案している。

戦後、チェンバレンは帝国を一つの経済圏にまとめる構想に向かった。帝国の産品には関税を軽くし、外国の品には関税をかける「帝国特恵」を説き、1903年9月、内閣を去って全国で関税改革の運動を始めた。自由貿易をめぐる争いで与党は割れ、1906年の総選挙で自由党に大敗した。その年の7月、70歳の誕生日を祝う催しの数日後に脳卒中で倒れ、右半身が麻痺して政治の舞台から退いた。1914年7月2日、78歳の誕生日の6日前に死んだ。家族はウェストミンスター寺院への埋葬の申し出を断り、彼はバーミンガムの墓地に葬られた。

二つの大政党をともに割った政治家として、評価は大きく分かれる。自治体の改革と社会政策の先駆けを称える声がある一方、帝国主義とボーア戦争への責任を問う声も強い。関税改革の夢は、息子ネヴィルが1932年に保護関税を導入したことで、一部が形になった。