中臣鎌足

中臣鎌足は、飛鳥時代に天智天皇（中大兄皇子）（中大兄皇子）の右腕として政治を動かした人物である。死の前日に「藤原」の姓を授けられ、のちに千年以上にわたって朝廷の中心にいた藤原氏の始まりとなった。

鎌足は614年、神祇の祭りを家業とする中臣氏に、中臣御食子の子として生まれた。生まれた地は大和国高市郡の藤原とする伝えがあるが、ほかの説もある。若いころは鎌子と名乗った。唐から帰った僧の旻のもとで学び、中国の兵法書を好んで繰り返し読んでいたと、藤原氏の伝記『藤氏家伝』は記す。

当時の朝廷では、蘇我稲目以来の蘇我氏が大臣として大きな力を持っていた。蘇我蝦夷と子の入鹿の代には、天皇をしのぐふるまいがあったと『日本書紀』は書く。643年には入鹿が聖徳太子の子の山背大兄王を攻めて一族を滅ぼした。644年、鎌足は神祇の官に就くよう求められたが辞退し、摂津の三島の別邸に退いた。そして蘇我氏を倒すために担ぐべき皇子を探し、はじめ軽皇子（のちの孝徳天皇）に近づき、ついで中大兄皇子に目をつけた。

『日本書紀』は二人の出会いを印象的に描く。法興寺（飛鳥寺）の槻の木の下で行われた打毬の会で、中大兄皇子の靴が脱げて飛んだ。鎌足はそれを拾い、ひざまずいて差し出した。これを機に二人は親しくなり、儒学を教える南淵請安のもとへ通う道すがら、計画を練ったという。鎌足は蘇我氏の一族の蘇我倉山田石川麻呂を味方に引き入れ、その娘を中大兄皇子の妃とした。

645年6月、飛鳥板蓋宮で朝鮮半島の三国からの貢ぎ物を受ける儀式が行われた。その場で中大兄皇子らは入鹿を斬り、父の蝦夷は翌日、自邸に火を放って自害した。この政変を乙巳の変という。皇極天皇は退位して軽皇子が即位し、鎌足は内臣に任じられた。正式の官職ではなく、天皇や皇子の参謀といった立場である。こののち進められた一連の改革が大化の改新で、鎌足は表に立たず、中大兄皇子の相談役として働いた。外国の使節との交渉にもあたったとみられている。

白村江の戦いで倭が唐・新羅の連合軍に大敗したのちも、鎌足は天智天皇となった中大兄皇子を支え続けた。669年、山科で狩りをしたとき落馬して背中を強く打ち、重い病の床についた。見舞った天皇に、生きているあいだ国の役に立てなかったと語ったと伝えられる。天皇は最高の冠位である大織冠と内大臣の位、そして藤原の姓を贈り、鎌足はその翌日に56歳で世を去った。

鎌足の子の藤原不比等は大宝律令の編纂に加わり、娘を天皇の后として、藤原氏が栄える道を開いた。不比等の娘の光明子（光明皇后）は聖武天皇の皇后となり、皇族でない者が皇后になる初めての例となった。平安時代の藤原道長も鎌足の子孫である。

鎌足は『万葉集』にも2首の歌を残している。その一つは、天皇に仕える采女の安見児を妻に迎えたときの歌で、誰もが手に入れられないと言っていた安見児を自分は得たのだと、同じ句を繰り返して喜びを歌う。采女との恋は本来固く禁じられており、天皇の特別の許しがあったものとみられている。妻の鏡王女とも歌を交わしており、冷静な策謀家という印象とは違う一面がうかがえる。長男の定恵は僧となって唐に学んだ。

墓はのちに大和の多武峰へ移され、その地は談山神社となった。「談山」の名は、鎌足と中大兄皇子がこの山で蘇我氏を討つ計画を語り合ったという伝えに由来する。1934年に大阪府茨木市の阿武山古墳で見つかった人骨を鎌足とみる説がある。棺の中には金の糸を織り込んだ冠帽の跡があり、大織冠ではないかと考えられているが、確定はしていない。