防水の布

雨の中で働く人にとって、濡れないことは長いあいだの難題だった。羊毛の厚い外套は水を吸って重くなり、乾くまでに時間がかかる。布に油や蝋を染み込ませれば水をはじくが、重く、硬く、臭いもきつい。船乗りは亜麻布に油を塗った雨具を着たが、ひび割れやすく、冬にはこわばった。軽くて柔らかく、しかも水を通さない布は、まだ無かった。

その手がかりは、南アメリカの木から採れる樹液にあった。中南米の人々は古くから、ゴムの木の樹液を使って球を作り、器や靴を防水していた。18世紀にヨーロッパへ伝わったゴムは、まず鉛筆の字を消すのに使われ（消しゴム）、物好きな化学者たちの研究の的になった。布に塗れば水を防げることは分かっていたが、固まったゴムは溶かしにくく、うまく薄く広げることができなかった。

1823年、スコットランドのグラスゴーの化学者チャールズ・マッキントッシュが、この問題に一つの答えを出した。マッキントッシュは染料などを作る化学工場を営んでおり、町のガス工場から出る石炭のかすの処理にも関わっていた。石炭からガスを作るとタールが残り、タールを蒸留するとナフサという揮発しやすい油が取れる。このナフサがゴムをよく溶かすことに、彼は目を付けた。溶かしたゴムを布に塗り、もう一枚の布を重ねて張り合わせる。ゴムの層を二枚の布で挟めば、手に触れるのは布で、べたつきは表に出ない。この方法を、彼はその年に特許とした。

マッキントッシュの布は、すぐに雨の多いイギリスで売れ始めた。外套や帽子、旅行用の敷物、空気を入れて膨らませる枕などが作られた。北極を目指す探検隊も、この防水の布を道具に使ったとされる。のちにマッキントッシュは、ゴムを扱う技術で知られたマンチェスターのトーマス・ハンコックと手を組み、マンチェスターの工場で大規模に作るようになった。

ただし、最初の防水布には欠点が多かった。冬の寒さでは板のように硬くなり、夏の暑さではべたべたに柔らかくなる。仕立てるときに針を通した穴から水が入る。羊毛と合わせると、羊毛の脂でゴムが傷んでしまう。ナフサの臭いも残った。雨具としては画期的だったが、気候や使い方を選んだ。

この欠点を取り除いたのが、ゴムに硫黄を混ぜて熱する加硫という技術である。アメリカのチャールズ・グッドイヤーが1839年ごろに見つけ、ハンコックも1843年にイギリスで特許を取った。加硫したゴムは、寒さでも暑さでも弾力を保ち、べたつかない。これによってゴムは、防水の布だけでなく、靴（ゴム長靴）や輪ゴム（輪ゴム）、のちには自転車や自動車のタイヤまで、さまざまな品物の材料になっていった。マッキントッシュの防水布も加硫ゴムを使うようになって、ようやく実用の品として定着した。

ゴム引きの外套は、雨の中でも外で働かなければならない人々の装備になった。鉄道員や警官、郵便配達、馬車の御者などが着た。軍隊でも使われた。雨に濡れずに一日じゅう外で働けることは、仕事の安全と効率を大きく変えた。

イギリスでは、こうしたゴム引きの雨合羽そのものが、発明者の名をとって「マッキントッシュ」と呼ばれるようになり、さらに縮めて「マック」と言われる。人の名がそのまま品物の名前になった例である。なお、20世紀のアメリカの計算機の会社が売り出したパソコンの名（マッキントッシュ）は、雨合羽ではなく、リンゴの品種名から取られている。綴りも一字違う。

その後、雨具の主役は、ゴム引きの布から、目の詰んだ綿の布に撥水の加工をしたトレンチコートや、20世紀後半の合成繊維の布へと移っていった。それでもスコットランドでは、いまもゴム引きの伝統的な外套が作られ、高級な品として売られている。重く臭う油布から、軽く柔らかい防水布へ。雨の日に外を歩くことの意味は、この布から変わり始めた。