クローン羊ドリー

動物の体は、たった一つの受精卵から始まる。その細胞が分かれていくうちに、ある細胞は皮膚に、ある細胞は筋肉や乳腺になる。一度そうなった細胞は、もう別のものには戻れない。20世紀の後半まで、哺乳類についてはそう考えられていた。DNAの二重らせんが分かって遺伝子の正体が見えてからも、この点は変わらなかった。どの細胞の核にも全身を作る遺伝子が入っているのに、使われない部分には錠がかかり、外せないと思われていたのである。

その考えに最初のひびを入れたのは、カエルだった。1962年、イギリスのジョン・ガードンは、オタマジャクシの腸の細胞から取った核を、核を壊した卵に入れ、そこから泳ぐオタマジャクシを育てた。だが哺乳類では難しく、胚の細胞から核を移した例はあっても、大人の体の細胞からクローンを作った者はいなかった。

それに挑んだのが、スコットランドの首都エディンバラの近郊にあるロスリン研究所だった。イアン・ウィルムットとキース・キャンベルのチームは、遺伝子組み換え技術の誕生を使って、薬になる人のたんぱく質を乳に出す羊を作り、それを殖やす方法を探していた。遺伝子を組み換えた羊を一頭ずつ交配で殖やすのでは時間がかかる。望みどおりの羊の細胞から、そっくり同じ羊を何頭も作れれば早い。目をつけたのは、細胞を飢えさせて分裂を止め、休んだ状態にしてから核を移すという手順だった。

使ったのは、6歳の雌の羊の乳腺から取って培養した細胞である。別の羊の卵から核を抜き、そこへ乳腺の細胞を並べ、電気を流して融合させた。融合した胚は277個できた。そのうち育ちそうな29個を代理母の羊たちの子宮に入れ、生まれて育ったのは1頭だけだった。

その1頭が、1996年7月5日に生まれた雌の子羊である。乳腺の細胞から生まれたことにちなみ、胸の豊かさで知られる歌手ドリー・パートンの名をもらった。顔の白い羊の細胞から生まれ、産んだ代理母は顔の黒い種類だった。生まれた子の顔は白く、代理母の子ではないことが見た目でも分かった。遺伝子を調べても、細胞をもらった羊と同じだった。

研究所は半年以上、誕生を伏せた。1997年2月、論文が科学誌『ネイチャー』に載る直前に新聞が報じ、世界中が騒然となった。大人の体の細胞から、まったく同じ遺伝子を持つ哺乳類を作れる。それはつまり、人でもできるかもしれないということだった。

恐れはすぐに政治に届いた。アメリカのクリントン大統領は、人のクローンを作る研究に連邦の資金を使うことを禁じた。ヨーロッパの国々も相次いで禁止の取り決めを作り、日本は2000年にクローン技術規制法を定め、人のクローン胚を人や動物の子宮に戻すことを罰則つきで禁じた。死んだ子どもをよみがえらせたい、という依頼が研究所に届いたとも伝えられる。

科学の側から見ると、ドリーの成功は効率の悪さもはっきり示した。277回で1頭である。その後、牛や豚や猫や犬でもクローンは作られたが、流産や生まれた後の病気が多かった。ドリー自身は普通に交配して6頭の子を産んだが、若くして関節炎になり、2003年2月、肺の病気が進んだため6歳で安楽死させられた。羊はふつう10年以上生きる。細胞の年齢を引き継いだのではないかと疑われたが、のちにドリーと同じ細胞から作られた羊たちが長生きしたこともあり、クローンだから早く老いたとは言い切れない。剥製はいま、エディンバラのスコットランド国立博物館に置かれている。

ドリーが残した最も大きなものは、考え方の転換だった。大人の細胞の時計は巻き戻せる。卵の中には、細胞を始まりに戻す何かがある。ならば、その何かを突き止めれば、卵を使わずに巻き戻せるのではないか。この問いを追ったのが京都大学の山中伸弥で、10年後の2006年、わずか4つの遺伝子を入れるだけで、マウスの皮膚の細胞を何にでもなれる細胞に戻した。iPS細胞である。2012年、山中はガードンとともにノーベル生理学・医学賞を受けた。卵や胚を使わないこの方法は、クローンが呼び起こした倫理の問題の多くを避けて、再生医療の研究を大きく進めることになった。