イベルメクチンの無償提供

西アフリカの川沿いの村では、流れの速い水で育つブユが、人を刺すときに小さな寄生虫の幼虫を体に送り込む。虫は皮膚の下でこぶを作って何年も生き、無数の子の虫を産む。子の虫が体じゅうの皮膚の下をさまよい、死ぬと、耐えがたいかゆみが起き、皮膚は荒れて色が抜ける。目に入れば、やがて光を奪う。村によっては大人の多くが盲目で、子どもが杖の端を握って盲目の大人を導く姿が見られた。人びとは肥えた川沿いの土地を捨てて逃げた。「河川盲目症」である。

1974年、世界保健機関（世界保健機関の設立）や世界銀行などが、ブルキナファソのワガドゥグーに本部を置く国際的な計画を始めた。ヘリコプターや飛行機で川に薬をまき、ブユの幼虫を殺して病の広がりを抑えるものだった。効果は上がったが、人の体の中にいる虫を殺す安全な薬は無く、川への散布を何十年も続けなければならなかった。

その答えは、日本の土の中から来た。北里研究所の化学者大村智は、土の中にすむ微生物が作る物質から、薬の種を探していた。大村は小さなビニール袋を持ち歩き、出かけた先々で土を集めていた。1974年、静岡県伊東市の川奈のゴルフ場の近くで採った土から、新しい放線菌を見つけた。大村は、提携していたアメリカの製薬会社メルクにその菌を送った。メルクの研究所のウィリアム・キャンベルらは、この菌の作る物質が、家畜の腸に巣くう寄生虫を驚くほどよく殺すことを見つけた。物質は「エバーメクチン」と名づけられ、より安全に改良したものがイベルメクチンである。

イベルメクチンは1981年、牛や羊、馬の寄生虫の薬として売り出され、やがて動物の薬として世界で最もよく売れる薬の一つになった。キャンベルは、この薬が人の河川盲目症の虫にも効くのではないかと考えた。西アフリカでの試験で、一度飲むだけで皮膚の下の子の虫が大きく減り、その効果が何か月も続くことが分かった。親の虫は殺せないが、年に一度飲み続ければ、かゆみも失明も防げる。

問題は値段だった。病に苦しむ人びとは、アフリカで最も貧しい村に暮らし、薬を買うお金を持っていなかった。メルクは、各国の政府や援助の機関に薬を買い上げてもらおうとしたが、引き受け手は現れなかった。1987年10月、メルクの社長ロイ・ヴァジェロスは、河川盲目症の治療のために、必要とする人に、必要なだけ、必要とされる限り、この薬を無償で提供すると発表した。製薬会社が自社の薬を、期限を設けずに無償で配り続けるという、前例のない決断だった。

薬は年に一度、錠剤を数粒飲むだけでよい。体重ではなく背の高さで飲む量を決める物差しも作られ、医師がいなくても配れるようになった。やがて、村人の中から選ばれた配り手が、自分たちで薬を受け取って村じゅうに配る仕組みが広がった。病院も道路も無い土地で、薬は村から村へ届けられていった。1998年からは、蚊がうつす別の寄生虫の病、リンパ系フィラリア症にも、無償の提供が広げられた。

無償の提供はそれから30年以上続き、延べで数十億回分の薬が配られた。南米のコロンビアは2013年、河川盲目症がなくなったと世界保健機関に認められた最初の国となり、エクアドル、メキシコ、グアテマラが続いた。アフリカでも、2025年にニジェールが初めて認められた。病の重さに比べて目立たない病気のために、企業と国際機関と村の人びとが組んで取り組む、という形の手本ともなった。

2015年、大村とキャンベルはノーベル医学生理学賞を受けた。同じ年の賞は、マラリアの薬を古い処方から見つけ出した中国の屠呦呦にも贈られた（古い処方から新しい薬）。大村が学んだ北里研究所は、北里柴三郎が開いた研究所である。ゴルフ場の脇の一握りの土が、遠いアフリカの何千万もの人の目を守った。