ラプラタ沖海戦

ドイツの装甲艦アドミラル・グラーフ・シュペーは、戦争が始まる前の1939年8月に大西洋へ出ていた。重巡洋艦ほどの大きさに28センチ砲6門を積み、英語圏では「ポケット戦艦」と呼ばれた船である。9月26日に通商破壊の許しが出ると、インド洋と南大西洋で商船を次々に沈めた。艦長ハンス・ラングスドルフは、沈める前に乗員を必ず自分の艦に移す方針をとり、この間の攻撃で死者を出さなかった。イギリスとフランスはこの一隻を探すために9つの部隊を組んだ。

その一つ、南米を受け持つ部隊を率いていたのがヘンリー・ハーウッド准将である。手元にあったのは20センチ砲の重巡洋艦エクセターと、15センチ砲の軽巡洋艦エイジャックス、ニュージーランド部隊のアキリーズの3隻だった。南アフリカ沖で沈められた商船の無電を手がかりに、ハーウッドは次に狙われるのは商船の行き交うラ・プラタ川の河口沖だと読み、そこで待ち受けた。ハーウッドは数年前、軽い巡洋艦の隊で装甲艦と戦う方法を自ら考えていた。二手に分かれて両側から撃ち、相手の砲火を割かせるという戦い方である。

12月13日の早朝、両者は出会った。ラングスドルフは相手を駆逐艦に守られた船団と見誤り、自ら近づいた。6時過ぎに砲撃が始まると、エクセターは西へ、エイジャックスとアキリーズは東へ回った。シュペーの28センチ砲はまずエクセターを狙い、砲塔を一つずつ沈黙させた。エクセターは大きく傾き、最後は一つの砲塔が乗員の叫ぶ指示だけで撃っていた。それでもエクセターの一弾が煙突のあたりを貫き、シュペーの燃料を処理する装置を壊した。残る燃料は16時間分になり、ドイツへ帰る道は断たれた。両軍の死者は108人、そのうち36人がシュペーの乗員だった。

エイジャックスとアキリーズは間合いを詰めて撃ち続け、シュペーは煙幕を張って向きを変えた。エイジャックスにも28センチ砲弾が当たり、後部の砲塔二つが使えなくなった。7時40分ごろ、二隻とも弾が乏しくなり、ハーウッドは煙幕に隠れていったん離れた。昼の砲戦で勝ち目はないと見て、相手を見失わないよう後をつけ、夜に魚雷で襲う構えに切り替えたのである。アキリーズの艦長は後に、エクセターを片付けたあとシュペーがなぜ自分たちを始末しなかったのか今も分からないと書いている。ラングスドルフは追撃を振り切れず、西へ向かった。

シュペーは中立国ウルグアイのモンテビデオ港に逃げ込んだ。中立国の港で戦争中の軍艦が修理できる日数は国際条約で限られており、ウルグアイは72時間を超える滞在を認めなかった。イギリスは、空母アーク・ロイヤルや巡洋戦艦レナウンがすぐ近くに集まっているかのような無線を流し、ドイツ側に聞かせた。実際にはそれらの艦が着くのは数日後だった。港の外にいたのは傷ついた軽巡2隻と、駆けつけた重巡カンバーランドだけだった。

12月17日の夕方、シュペーは港を出た。そして港外で乗員を降ろし、自ら爆薬を仕掛けて沈んだ。ラングスドルフは、勝ち目のない戦いで乗員を死なせることを避けたとされる。乗員はアルゼンチンのブエノスアイレスへ移り、ラングスドルフは19日、宿舎で拳銃で命を絶った。千人を超える乗員はその後もアルゼンチンにとどめ置かれ、その地に住みついた者も多い。

開戦から3か月、西部戦線で大きな戦いのないまやかし戦争の冬に、イギリス海軍が挙げた最初の大きな勝利だった。海軍大臣のチャーチルはこれを大いに宣伝し、傷ついたエクセターも見捨てずに修理させた。ヒトラーは艦を戦わずに沈めたことに激怒したとされる。シュペーの残骸は浅い水底に沈み、いまは泥に埋もれて帆柱の先が見えるだけである。海上での通商破壊と護衛の戦いは、ここから大西洋の戦いへと移っていく。