吉野作造

吉野作造は1878年、宮城県の古川で綿や糸を商う家に生まれた。仙台の第二高等学校に進み、アメリカ人の宣教師の聖書研究会に通って洗礼を受けた。東京帝国大学の法科で政治学を学び、本郷教会の牧師、海老名弾正のもとでキリスト教の雑誌の編集も手伝った。キリスト教の人格の尊重と、社会をよくする実践への関心は、吉野の政治思想の底を流れ続ける。

大学を出たあとの1906年、吉野は清の実力者袁世凱に招かれ、その長男の家庭教師として天津に渡った。3年の中国暮らしで、隣の国の政治と社会を内側から見る目を養った。1909年に帰国して東京帝国大学の助教授となり、翌年から3年間、ヨーロッパとアメリカに留学して、選挙と議会の実際や労働運動を見て歩いた。

吉野の名を一躍高めたのは、1916年に総合雑誌『中央公論』の1月号に載せた長い論文「憲政の本義を説いて其有終の美を済すの途を論ず」である。吉野はデモクラシーを「民本主義」と訳した。主権が国民にあるという意味の民主主義は、天皇に主権があるとする明治憲法と正面からぶつかる。言葉を選ぶこと自体が、言論への取り締まりのなかで議論を通すための工夫だった。そこで吉野は、主権がどこにあるかは問わず、政治の目的を人々の幸福に置き、政策を人々の意向によって決めることこそが立憲政治の本旨だと説いた。そのために、普通選挙で選ばれた衆議院の多数党が内閣を作り、貴族院や枢密院、軍部の力を抑えるべきだと主張した。憲法を変えずに政党政治を進める道筋を示したこの論は、大正デモクラシーの理論の柱となった。

吉野はさらに、軍の首脳が内閣を通さずに天皇へ直接意見を申し上げる仕組みを、平時にも政府が二つあるような状態だと批判し、軍の統帥権が内閣の外に置かれていることの危うさを早くから指摘した。一方で、吉野の対外論はいつも明快だったわけではない。1915年の二十一か条の要求のときには、第1号から第4号までを日本の最小限の要求として支持する本を書いている。中国の民族運動に共感を深めていくのは、そののちのことである。

吉野は書斎の人にとどまらなかった。1918年、米騒動を報じた大阪朝日新聞が政府に追い詰められた白虹事件で、言論の自由を守る側に立った。これを非難した右翼団体の浪人会と、11月に東京・神田で立会演説会を開き、詰めかけた聴衆の大きな喝采を浴びた。同じ年、福田徳三らと知識人の団体である黎明会を作り、吉野の教え子たちは学生の団体である新人会を結成した。翌1919年に朝鮮で三・一独立運動が起きると、日本の植民地の統治を批判し、中国の五四運動にも理解を示した。

1923年の関東大震災で大学の図書館が燃えたとき、吉野は貴重な資料を運び出そうとして燃える建物に二度飛び込もうとし、果たせずに涙を流して炎を見上げていたと伝えられる。翌1924年に教授を辞めて東京朝日新聞に入ったが、枢密院を批判した論説が問題になり、数か月で退社した。その後は大学の講師に戻り、宮武外骨らと明治文化研究会を作って、明治の新聞や雑誌を集め、『明治文化全集』の刊行に力を注いだ。晩年は労働者の政党である社会民衆党の結成も助けた。

1933年3月18日、吉野は神奈川県逗子の療養所で、55歳で死んだ。その前年には五・一五事件で政党内閣が途絶え、死の直後に日本は国際連盟から去った。吉野が説いた普通選挙は1925年に実現したが（普通選挙法）、政党内閣の時代は吉野の晩年とともに終わった。

民本主義は、天皇主権と両立させるための妥協だとして、社会主義者からは物足りないと批判された。一方で、憲法の枠のなかで政治を国民に開くという吉野の考えは、戦後の民主主義を先取りしたものとしても読み直されている。