王維

王維は8世紀の初め、太原の名族王氏の流れをくむ家に生まれ、河東の蒲州で育った。生年は701年とされることが多いが、699年とする説もある。字の摩詰は、名の維と合わせると仏典『維摩経』の主人公、維摩詰の名になる。母は熱心な仏教徒で、王維も生涯その影響を受けた。若くして詩と音楽の才を知られ、十代のうちに都の長安に出て、琵琶の名手として玄宗の兄弟たちの邸に出入りした。

719年（一説に721年）に進士に合格し、宮廷の音楽を扱う太楽丞となった。ところが、部下の楽人が皇帝のためだけの獅子舞を演じた責任を問われたとされ、まもなく済州の倉庫の役人に左遷される。その後、宰相の張九齢に引き立てられて中央に戻り、734年には右拾遺となった。731年ころに妻を亡くしてからは、再婚せずに30年を過ごしたと伝えられる。

張九齢が李林甫との争いに敗れると、王維は737年、河西節度使の幕僚として西北の辺境、涼州へ出た。砂漠に一筋の煙がまっすぐ立ち、大河に丸い夕日が沈む光景を詠んだ「使至塞上」は、この旅で生まれたとされる。都に戻った後は官僚を続けながら、長安の南、終南山のふもとの藍田に、かつて詩人宋之問のものだった別荘を手に入れた。これが輞川荘で、友人の裴迪と土地の景色を一つずつ詩に詠み交わした。二人の五言絶句をまとめたのが『輞川集』で、人の姿は見えず、ただ人の声だけが響く山を詠んだ「鹿柴」はその一首である。李白や杜甫と同じ時代を生きながら、王維の詩は大きな感情を語らず、光や音のわずかな移ろいを写し取る（唐詩の頂点）。この静けさが、のちに李白の「詩仙」、杜甫の「詩聖」と並べて「詩仏」と呼ばれるゆえんである。

753年、日本へ帰ろうとする阿倍仲麻呂（中国名は晁衡）に、王維は送別の詩と長い序文を贈っている。仲麻呂の船は嵐で南へ流され、帰国はかなわなかった。

755年、安史の乱が起こる。翌年、玄宗が長安を捨てて蜀へ逃れたとき、王維は追いつけずに賊軍に捕らえられた。病を装い、薬で声をつぶしたとも言われるが、洛陽に送られ、安禄山の政権の官職を押しつけられた。宮廷の楽人たちが安禄山の宴で演奏させられ、それを拒んだ雷海青が殺されたと聞いて、王維は唐の都の荒廃を嘆く詩を作った。757年に唐軍が都を取り戻すと、賊に仕えた者として罪に問われたが、この詩が粛宗に伝わっていたことと、弟の王縉が自分の官位を下げてでも兄の罪をあがないたいと願い出たことで、軽い処分で済んだ。その後は再び昇進し、尚書右丞にまで至った。このため王右丞とも呼ばれる。晩年は仏教にいっそう深く傾き、761年ころに世を去った。

王維の詩でもっとも広く歌われたのは、西の安西へ使いに出る友の元二を送った七言絶句である。朝の雨が渭城の砂ぼこりを鎮め、旅館の柳が青々としている、という情景から始まり、西の陽関を出ればもう知る人もいないのだから、もう一杯飲み干してくれ、と結ぶ。この詩は送別の宴で節を付けて繰り返し歌われ、「陽関三畳」の名で知られるようになった。王維の死後、代宗は弟の王縉に命じて兄の詩文を集めさせ、こうしてまとめられた詩のうちおよそ400首が今に伝わる。孟浩然とは深い友情で結ばれ、孟浩然の死を知ったときには、悼む詩を残している。

王維は画家としても名高い。山水を水墨で描いたとされ、輞川荘の景色を描いた「輞川図」は後世に何度も写されたが、確かな真筆は残っていない。宋の蘇軾（蘇東坡）は、王維の詩には絵があり、絵には詩があると評し、明の董其昌は彼を文人の画、すなわち南宗画の祖に据えた。この位置づけは後世の画論によるところが大きく、王維自身がどのような絵を描いたかはよく分かっていない。それでも、詩と絵を一人で兼ねる文人の理想の姿として、王維は中国でも日本でも長く慕われてきた。