蔦屋重三郎

蔦屋重三郎は1750年、江戸の遊郭吉原に生まれた。本名は柯理という。父は尾張出身の丸山重助、母は江戸の人で、7歳のころ両親と別れて吉原の商家喜多川氏の養子になった。「蔦屋」はこの喜多川家の店の屋号である。「蔦重」の通称で呼ばれた。

1773年、重三郎は吉原の大門前の五十間道に小さな本屋を開いた。まず扱ったのは「吉原細見」である。妓楼や遊女の名と格、芸者や茶屋を記した案内書で、春と秋の年2回出た。翌1774年には、絵師北尾重政を起用した『一目千本』を出して版元としての第一歩を踏み出した。遊女を生け花に見立てた評判記である。1775年、細見を出していた老舗の鱗形屋が処罰されると、重三郎は自ら細見を出し始めた。吉原で生まれ育った重三郎の細見は、内容の充実ぶりで他を寄せつけず、1783年には鱗形屋の細見の版株を買い取り、細見の刊行は蔦屋の独占に近くなった。店の商標は、富士山の形に蔦の葉をあしらったものだった。

重三郎はそこから戯作へと手を広げた。大人向けの絵入り小説である黄表紙や、遊里を描いた洒落本、狂歌の本を次々に出した。朋誠堂喜三二や恋川春町、大田南畝といった武士出身の書き手を集め、自らも蔦唐丸の名で狂歌を詠んで、狂歌師の仲間に加わった。のちの喜多川歌麿がまだ無名だったころに挿絵を任せたのも重三郎である。1783年、重三郎は江戸の出版の中心地である日本橋通油町に進出し、店を構えた。吉原の外から来て大商人になる者は珍しいと、曲亭馬琴はのちに書いている。馬琴自身、若いころ蔦屋の手代として働いた。

天明のころ、江戸では狂歌が大流行していた。武士も町人も「四方赤良」「朱楽菅江」といったおかしな狂名を名乗り、連を組んで歌を詠み合った。重三郎はこの流行の中心に入り込み、狂歌本の出版で大きな位置を占めた。1788年に出した『画本虫撰』は、虫を詠んだ狂歌に歌麿が細密な虫と草花の絵を添えた多色摺りの絵本で、歌麿の名を高めた。

田沼時代の自由な空気のなかで、蔦屋は急成長した。しかし1787年に松平定信が老中になり、寛政の改革が始まると風向きが変わる。重三郎は1788年、改革を皮肉った喜三二の黄表紙『文武二道万石通』を出して大当たりを取ったが、改革を風刺した本はやがて発売を禁じられ、1790年には幕府が版元に向けて出版の取り締まりを強める触れを出した。1791年には山東京伝の洒落本3作が摘発され、京伝は手鎖50日、重三郎は財産の半分を取り上げられる「身上半減」の処分を受けた。

重三郎は戯作を控え、学術書の出版に足場を広げる一方、浮世絵で巻き返しを図った。歌麿を大々的に売り出し、顔を大きく描く「大首絵」を美人画に取り入れた。浅草の水茶屋の看板娘おきた、両国の煎餅屋の娘おひさなど、町で評判の娘を描いた絵は大流行した。幕府が絵に娘の名を入れることを禁じると、名を判じ物の絵にして入れるなど、規制をかわす工夫も重ねた。

1794年5月、重三郎は無名の絵師東洲斎写楽の役者絵28枚を一度に出した。背景を黒雲母で摺った豪華な大首絵で、主役だけでなく脇役まで描いていた。写楽の絵はおよそ10か月で約140点に上ったが、翌年正月を最後に途絶える。役者の顔の癖まで描き出す作風が、役者やひいき筋に好まれなかったためとみられる。写楽が誰だったのかは長く謎とされ、いまは阿波藩お抱えの能役者斎藤十郎兵衛とする説が有力である。

1796年の秋から病に伏し、重三郎は1797年5月31日に47歳（満）で没した。脚気だったと伝わる。店は番頭が二代目を継ぎ、葛飾北斎の絵本などを出した。一人で流行を仕掛け、書き手と絵師を育てた重三郎は、いまでいう編集者・プロデューサーの先駆けとされる。2025年にはNHKの大河ドラマの主人公になった。