喜多川歌麿

喜多川歌麿の生まれについては、ほとんど何も分かっていない。没年の数え54歳から逆算して宝暦3年（1753年）ごろの生まれとされ、出身は江戸とも川越とも、京や大坂ともいわれる。生前は「うたまる」と呼ばれていたらしい。

若いころは妖怪画で知られる鳥山石燕に絵を学んだ。歌麿の才能を見出し、世に押し出したのは版元の蔦屋重三郎である。蔦屋は吉原の案内書や黄表紙、狂歌本で当たりをとった江戸の出版人だった。天明年間の末、歌麿は蔦屋から狂歌と絵を組み合わせた絵本を次々に出した。『画本虫撰』では草花と虫を細密に描き、その観察の確かさを示した。

寛政2年から3年（1790年から1791年）ごろ、歌麿は美人画で新しい形を打ち出した。それまでの美人画は全身を描くのが当たり前だった。歌麿は役者絵に使われていた大首絵の手法を美人画に持ち込み、女性の胸から上を大きく描いた。背景は省き、雲母の粉を摺りこんできらめかせた。「婦人相学十躰」「婦女人相十品」では、しぐさ、化粧、髪の形のわずかな違いで、女性の性格や気持ちまで描き分けてみせた。ビードロの玩具を吹く娘の絵はよく知られる。輪郭線を使わずに肌のやわらかさを出す摺りの工夫もした。

モデルは吉原の遊女や芸者だけではなかった。江戸の評判の看板娘、浅草の水茶屋の難波屋おきたや両国の煎餅屋の高島おひさを描いた絵は、その娘たちの名を江戸中に広めた。歌麿の絵に描かれた店には客が押し寄せたという。

時代は厳しくなっていた。老中松平定信の寛政の改革は出版の取り締まりを強め、寛政3年（1791年）には蔦屋が財産の半分を没収され、戯作者の山東京伝は手鎖50日の刑を受けた。寛政5年（1793年）ごろには、錦絵に評判娘の名を書くことが禁じられた。歌麿は名前を絵で謎かけにする判じ絵で切り抜けようとしたが、それもやがて禁じられた。寛政9年（1797年）、最大の後ろ盾だった蔦屋重三郎が世を去る。

蔦屋は罰を受けたあとも新しい絵師を探し続けた。寛政6年（1794年）には、素性の分からない東洲斎写楽の役者大首絵をまとめて売り出している。写楽が姿を消したのはそのわずか10か月ほど後である。歌麿の美人画と写楽の役者絵は、どちらも蔦屋の工房から出た大首絵だった。蔦屋は彫りや摺りの職人を選び、紙や絵の具にも金を惜しまなかった。歌麿の繊細な線と色は、そうした版元の力に支えられていた。

人気の頂点で依頼は数十の版元から殺到し、作品は量産で型にはまっていったとも評される。そのなかで歌麿は、山姥と金太郎の母子像や、働く女性の日常を描く絵にも手を広げた。似た絵を描く絵師が次々に現れると、歌麿は作品の中で彼らをあからさまにけなした。寛政9年（1797年）ごろの揃物では、蟻のように湧いて出た絵師が怪しい絵を描き、異国にまで恥をさらしていると書きつけた。署名に「正銘歌麿」と入れ、本家であることを示す印を押した絵もある。自分こそが美人画の第一人者だという強い自負がうかがえる。

文化元年（1804年）、歌麿は豊臣秀吉が醍醐で開いた花見を題材に、秀吉と妻たちを描いた三枚続の錦絵を出した。当時は、天正以降の武将を実名で描くことが禁じられていた。歌麿は捕らえられ、入牢3日と手鎖50日の刑を受けた。その後は体が弱ったとされ、2年後の文化3年（1806年）9月20日（西暦10月31日）に没した。

歌麿の評価は、19世紀の後半にヨーロッパで改めて高まった。フランスの作家エドモン・ド・ゴンクールは1891年に歌麿の伝記を書き、「青楼の画家」として紹介した。江戸の町人文化（物語「元禄から化政へ — 江戸の町人文化」）が生んだ美人画は、こうして世界の美術の一部になった。