東洲斎写楽

東洲斎写楽は、江戸時代の浮世絵師である。1794年（寛政6年）5月、江戸の版元蔦屋重三郎の店から、聞いたこともない絵師の役者絵が28枚、一度に売り出された。どれも歌舞伎役者の顔を大きく描いた大首絵で、背景には黒くきらきらと光る雲母が刷られていた。それから翌1795年の正月までのわずか10か月ほどの間に、写楽の名で140点あまりの絵が出され、そして写楽は消えた。生まれた年も死んだ年も分かっていない。

写楽の絵が目を引いたのは、役者の顔の特徴をためらわずに大きく描いたからだった。鷲鼻、受け口、目尻の皺、たるんだ顎まで、役者の個性を誇張して見せた。代表作の「三代目大谷鬼次の江戸兵衛」では、悪役の男が両手を突き出し、今にも金を奪いかかろうとする一瞬が描かれる。同じころの喜多川歌麿が女性を理想の美しさで描いたのに対し、写楽は役者を美しく描くことを求めなかった。

写楽の仕事は四つの時期に分けられる。第1期の大判の大首絵28枚が最も高く評価されており、第2期には二人を並べた全身像や細判の一人立ちが増える。第3期、第4期になると背景の描き込まれた小さな絵が中心になり、筆の力も目に見えて落ちていく。前と後であまりに作風が違うため、別人が描いたとする説や、工房で作られたとする説もある。

第1期の作の中でも、「市川鰕蔵の竹村定之進」は重要文化財に指定されている。江戸随一の名優とされた五代目市川団十郎が名を改めた鰕蔵を描いたもので、大きな鼻と厚い唇、口をへの字に結んだ顔が画面いっぱいに描かれ、老いた役者の貫禄と頑固さを伝える。写楽は役者の顔だけでなく、手の形にも気を配った。指を開いて突き出した手、ひそかに握りしめた手が、その役の性根を語っている。役者の名と役柄、芝居の上演の月が分かるため、今では一枚一枚の絵がいつの舞台を描いたものかまで特定されている。

なぜ写楽はすぐに消えたのか。役者を飾らずに描く絵は、役者を美しく見たい客には好まれなかったとみられる。浮世絵師の記録『浮世絵類考』には、あまりに真を描こうとして、あらぬさまに描いたので長く続かなかったという趣旨の評が残る。版元の蔦屋重三郎は、寛政の改革で出版の取り締まりが厳しくなる中、山東京伝の本が咎められて財産の半分を取り上げられており、新しい売り物を必要としていた。写楽の売り出しはその賭けだったともいわれる。

写楽とは誰だったのか。『浮世絵類考』の書き込みには、本名は斎藤十郎兵衛、八丁堀に住む阿波藩お抱えの能役者だとある。しかし長いあいだほかに裏づけが無く、能役者がこれほどの絵を描けるとは考えにくいとして、葛飾北斎、歌麿、円山応挙、山東京伝、蔦屋重三郎その人まで、さまざまな人物が写楽の正体として唱えられた。いわゆる写楽別人説である。

ところが、阿波藩の記録に斎藤十郎兵衛という能役者の名が確かめられ、1997年には埼玉県越谷市の寺の過去帳から、八丁堀地蔵橋に住む阿波藩の斎藤十郎兵衛が1820年に58歳で死んだという記録が見つかった。今では写楽を斎藤十郎兵衛とする説が有力になっている。ただし、十郎兵衛が写楽だったことを直接示す史料は見つかっておらず、謎がすべて解けたわけではない。

2008年には、ギリシャのコルフ島にある美術館の浮世絵の中から、写楽の署名がある肉筆の扇の絵が見つかったと発表された。描かれた芝居は1795年5月の上演と一致し、写楽が版画から姿を消したあとも絵筆を取っていた可能性を示すものとして注目された。ただし、写楽の真筆と認めるかどうかには慎重な意見もある。

写楽の名を世界に広めたのは、1910年にドイツの研究者ユリウス・クルトが著した研究書だった。その後、日本でも評価が高まり、写楽の役者絵は浮世絵の頂点の一つに数えられるようになった。歌舞伎が出雲阿国のかぶき踊りから150年あまりで江戸の町人の最大の娯楽となり、役者絵が今のブロマイドのように売られていた時代に、写楽はその役者たちの素顔に迫ろうとした絵師だった。