宣祖

1552年、朝鮮の王族として漢城に生まれた。祖父は中宗だが、父の徳興君は側室の子で、本来なら王位とは縁の遠い家だった。1567年、明宗が跡継ぎのないまま死ぬと、16歳（数え）の彼が選ばれて即位する。王の嫡流から外れた傍系の王族が王位についたのは、朝鮮ではこれが初めてだった。

若い王は学問を好み、それまでの政争で痛めつけられてきた士林と呼ばれる在野の儒者たちを朝廷に迎えた。朱子学の大家の李滉、李珥、のちに宰相となる柳成龍らが登用され、1519年の粛清で死んだ趙光祖の名誉も回復された。治世の初めは、儒者が理想の政治を語ることのできた時代だった。

だが、登用された儒者たちはやがて二つに割れる。1575年ごろ、官吏の人事をめぐって、金孝元を中心とする東人と、沈義謙を中心とする西人が対立した。住まいが都の東と西にあったことからの呼び名である。党派の争いは以後200年以上、朝鮮の政治につきまとうことになる。1589年には鄭汝立の謀反の疑いをきっかけに、東人の儒者が多数処罰された。

そのころ日本では、豊臣秀吉が国内をまとめ（秀吉の天下統一）、明を攻めるための道案内を朝鮮に求めてきた。1590年、王は使節を日本に送る。帰国した二人の報告は食い違った。西人の黄允吉は兵乱が必ず起こると言い、東人の金誠一は心配はないと言った。朝廷は後者の見方に傾き、備えは十分に進まなかった。のちに、李珥が生前に10万の兵を養うよう説いていたという話が語られるようになるが、後世の作り話とする見方も強い。戦争のあいだ宰相として国を支えた柳成龍は、戦後に『懲毖録』を書き、備えを怠った朝廷の失敗を後の世の戒めとして記した。

1592年の旧暦4月、日本の大軍が釜山に上陸した（文禄・慶長の役）。釜山と東莱は数日で落ち、迎え撃った申砬の軍は忠州で敗れる。王は雨の夜に漢城を出て北へ逃れ、残された都では民衆が宮殿に火を放った。王は平壌、さらに明との国境の義州まで退き、明に援軍を求めた。危機の中で光海君を世子に立て、朝廷を二つに分けて国内の指揮に当たらせている。避難先から、民に向けてハングルだけで書いた布告を出したことも知られている。

陸で負け続けるあいだ、海では李舜臣が日本の水軍を破り（亀甲船と閑山島）、各地で義兵が立った。1593年の初め、明の李如松の軍が平壌を取り返し、続いて権慄が幸州山城で日本軍を退ける。王はその年のうちに漢城へ戻ったが、宮殿はすべて焼けており、王族の屋敷を仮の宮とした。これがのちの徳寿宮である。

講和の交渉が破れ、1597年に日本軍が再び攻めてくると、王は命令に従わなかったとして李舜臣を捕らえて官を奪い、後任の元均は漆川梁で水軍を失った。王はやむなく李舜臣を呼び戻している。1598年に秀吉が死に、日本軍は引き揚げた。戦後、王は戦場で功を立てた宣武功臣18人に対し、避難に付き従った扈聖功臣を86人も定め、身を守った者を厚く遇したと批判された。

晩年は、正妃が生んだ永昌大君と、世子の光海君のどちらを後継ぎとするかで朝廷が揺れたまま、1608年に死んだ。日本との国交の回復を求める使節は、その前年に送られている（朝鮮通信使）。在位は41年に及んだが、後世の評価は厳しい。儒者を育てた王であると同時に、党派の争いを抑えられず、国難に備えを欠いた王とされる。孫の仁祖の代には、北からの戦乱が待っていた。