亀甲船と閑山島

1592年4月（陰暦）、豊臣秀吉が送り込んだ15万を超える日本軍が釜山に上陸した（文禄・慶長の役）。国内の統一戦争（秀吉の天下統一）をくぐり抜け、鉄砲を大量に持つ日本の軍勢の前に、長い平和に慣れた朝鮮の陸軍は崩れた。上陸から20日ほどで都の漢城が落ち、国王の宣祖は北へ逃れ、6月には平壌も日本軍の手に渡った。

だが、海では話が違った。朝鮮の南西、全羅道の左水営で水軍を率いていたのが、李舜臣である。武官の試験に遅くに合格し、北方の国境の守りなどで地道に勤めてきた人物で、開戦の1年あまり前に、親友で重臣の柳成龍の推挙によって、異例の抜擢でこの職に就いた。着任すると彼は、日本の動きを警戒して船を修理し、兵を鍛え、火薬と砲を揃えた。そして、新しい軍船を造らせた。亀甲船（コブクソン）である。完成して大砲の試し撃ちをしたのは、日本軍が釜山に上陸する前日のことだったと、彼の日記は伝えている。

亀甲船の土台は、朝鮮水軍の主力の軍船、板屋船である。松の厚い板を木の釘で組んだ平底の頑丈な船で、甲板の上にもう一層の楼を持ち、多くの大砲を積めた。亀甲船は、その上を板の屋根ですっぽりと覆い、屋根には鉄の錐や刀を植えた。敵の船に近づき、鉄砲を撃ちかけてから乗り移って斬り合う、という日本の水軍の戦い方を封じるためである。漕ぎ手と砲手は屋根の下で守られ、舳先には龍の頭が付けられて、そこから砲を撃ったり煙を吐いたりした。船の左右と前後に開いた穴から、四方へ砲を放つことができた。

亀甲船の正確な形については、分かっていないことが多い。李舜臣自身の報告書に簡単な説明があるほかは、200年後の1795年に編まれた彼の全集に載る図が主な手がかりで、それは後の時代に造られた船の姿とみられる。甲板が何層だったのか、屋根が鉄の板で覆われていたのかも、研究者の間で意見が分かれている。世界最初の鉄甲船と呼ばれることもあるが、木の屋根に鉄の錐を植えたものだったとする見方が有力である。開戦の時点で造られていたのは、ごく少数だった。

日本の軍船は、杉などの薄い板を鉄の釘で組んだもので、速いが、大砲を撃つ反動には弱く、積める砲も少なかった。李舜臣はこの違いを生かし、敵に乗り移らせず、距離を保って大砲で撃ち沈める戦い方をとった。亀甲船は、その戦列の先頭に立って敵の中へ突っ込み、陣を乱す役目を担った。

5月、李舜臣は玉浦で日本の輸送船団を襲って二十数隻を焼き、続く泗川の戦いで亀甲船が初めて実戦に出た。その後も唐浦、唐項浦と勝ちを重ねる。そして1592年7月8日（陰暦。いまの暦で8月14日）、閑山島の沖の戦いが来る。日本側は脇坂安治の率いる70隻余り。日本の船団は、巨済島と本土の間の狭い見乃梁の海峡に入っていた。李舜臣はわずかな船で敵を挑発してわざと退き、追ってきた日本の船団を広い閑山島の沖へ誘い出した。そこで待っていた朝鮮の船団が、鶴が翼を広げるように左右に開いて敵を包み込み、一斉に砲を浴びせた。日本の船は次々に沈められ、あるいは奪われ、60隻近くを失った。脇坂は辛うじて逃れた。数日後、近くの安骨浦でも、日本の別の船団が打ち破られた。

この敗北で、日本軍は、朝鮮半島の西の海を回って、平壌や漢城の前線へ船で兵と食糧を送る道を断たれたとされる。陸の部隊は長く延びた陸路に頼るほかなく、各地で立ち上がった義兵の抵抗と、年末に送られてきた明の大軍の前に、平壌から先へは進めなくなった。もちろん、戦局を変えたのは水軍だけではないが、閑山島の勝利がその大きな柱の一つだったことは確かである。

李舜臣の生涯は、その後、苦難が続いた。1597年、日本との和平交渉が破れて戦いが再開されると、朝廷の党派の争いと、日本側の流した偽の情報に惑わされた宣祖は、命令に従わなかったとして李舜臣を捕らえた。拷問ののち死罪は免れたが、官職を奪われ、一兵卒として軍に従う身となった。その間に、後任の元均が率いた朝鮮水軍は漆川梁の戦いでほぼ全滅し、残った船は十数隻にすぎなかった。

朝廷は慌てて李舜臣を呼び戻した。水軍を捨てて陸で戦えとの命令に対し、彼は、臣にはなお戦船12隻があり、臣が死なない限り、敵は我らを侮ることはできない、と答えたと伝えられる。1597年9月16日（陰暦）、彼はわずか13隻の船で、潮の流れが速い鳴梁の海峡に日本の大船団を迎え撃ち、多くの船を沈めて退けた。翌1598年、秀吉の死で日本軍が引き揚げを始めると、李舜臣は明の水軍とともに、撤退する日本の船団を露梁の海で追った。11月19日（陰暦）、その戦いの最中に流れ弾を受け、戦いが急なときだから自分の死を知らせるな、と言い残して息を引き取った。満53歳だった。

李舜臣は7年にわたる戦いのあいだ、陣中で日記を書き続けた。『乱中日記』と呼ばれるこの日記には、戦いの記録とともに、老いた母への思い、部下への怒りと情け、天気、夢、病の苦しみが綴られている。2013年、ユネスコの世界の記憶に登録された。韓国では李舜臣は国を救った英雄として最も敬われる人物の一人で、ソウルの光化門の前には彼の像が立ち、復元された亀甲船が各地の港に浮かんでいる。