佐藤栄作

佐藤栄作は1901年、山口県の田布施村で造り酒屋を営む佐藤秀助と茂世の三男として生まれた。次兄の信介は父の実家の岸家へ養子に入り、のちに岸信介として首相になる。地元では佐藤家の兄弟を「頭は上から、度胸は下から」と評したという。高等学校の受験で泊まった名古屋の宿で、偶然池田勇人と同宿し、試験の後に酒を酌み交わしたという逸話も残っている。

東京帝国大学を出て、1924年に鉄道省へ入った。最初の勤めは門司駅の助役で、早くから注目された兄と比べると、地方勤務や左遷も経験した遠回りの前半生だった。それでも戦中から戦後にかけて鉄道行政の中心に上り、1947年には運輸次官となる。翌1948年、遠縁にあたる吉田茂に見込まれ、議員でないまま第2次吉田内閣の官房長官に抜擢された。1949年の総選挙で初当選すると、池田とともに「吉田学校」の筆頭と呼ばれるようになった。

最大の危機は1954年の造船疑獄だった。造船業界から政界への献金をめぐる捜査が自由党の幹事長だった佐藤に及び、検察は逮捕の許可を求めた。このとき法務大臣の犬養健が検事総長に指揮権を発動して逮捕を見送らせ、佐藤は政治生命をつないだ。指揮権の発動は世論の強い反発を招き、吉田内閣が倒れる一因となる。佐藤自身は政治資金規正法の違反で起訴されたが、のちに国際連合への加盟を記念する恩赦で免訴となった。

自民党に加わった後は兄の内閣で大蔵大臣などを務めた。続く池田内閣では高度成長のひずみを批判する側に回り、1964年7月の総裁選挙で池田に挑んで敗れる。だが池田が病で退くと、11月に後継として指名され、首相となった。

首相となった佐藤は、まず池田の残した日韓基本条約の批准などを、野党の激しい抵抗を押し切って国会で通した。1965年8月には戦後の首相として初めて沖縄を訪れ、那覇の空港で、沖縄の祖国復帰が実現しない限り日本の戦後は終わらない、と述べた。1967年12月には国会の答弁で、核兵器を持たず、作らず、持ち込ませずとする非核三原則を示す。1968年には小笠原諸島が返還され、1969年11月のリチャード・ニクソン大統領との会談で、沖縄を1972年に「核抜き・本土並み」で返すことで合意した。こうして1972年5月15日、沖縄返還が実現した。

その陰で、有事の際には沖縄への核の持ち込みを認めるという秘密の合意議事録に、佐藤とニクソンが署名していた。交渉の密使を務めた若泉敬が1994年にその存在を明かし、のちに佐藤家に残されていた文書が公になっている。また佐藤はアメリカのベトナム戦争を支持し、沖縄の基地は爆撃機の発進地となった。繊維の輸出をめぐる日米の摩擦では、交渉の行き違いからニクソンの不信を招いたとされる。

政権は7年8か月、連続2798日に及び、長く戦後最長の記録だった。1972年6月17日の退陣の記者会見では、冒頭で新聞記者に退席を求め、テレビカメラだけに向かって国民に語りかけようとした。記者たちは抗議して会見室を出て行き、首相がほとんど空になった部屋でカメラに向かって話す姿が伝えられた。

1974年、佐藤は非核三原則などを評価され、日本人として初めてノーベル平和賞を受けた。ベトナム戦争を支持した首相の受賞には当時から批判があり、2001年にノルウェーで刊行された平和賞の記念誌は、受賞の理由と実際の政治の姿勢との食い違いを指摘した。執筆者の一人は会見で、ノーベル委員会の最大の誤りだったとまで述べている。

1975年5月19日、東京の料亭での会合のさなかに脳卒中で倒れ、意識が戻らないまま6月3日に74歳で亡くなった。葬儀は日本武道館で国民葬として営まれた。