プロタゴラス

プロタゴラスは紀元前490年頃、エーゲ海北岸トラキアの町アブデラに生まれた。アブデラは原子論のデモクリトスの故郷でもある。若い頃は荷運びをしていたが、薪の束を見事に縛っているのを見たデモクリトスが才能を見抜き、引き取って学ばせた、という話が後世に伝わる。ただし、デモクリトスのほうが30歳ほど若かったとみられ、年代が合わない。

プロタゴラスは、ギリシアの町々を巡りながら、報酬を取って若者を教えた。教えたのは、家を治め、国の事柄で語り行う力、つまり政治と弁論の技である。民会や法廷で人を説き伏せる力が出世を左右する時代に、それは何より求められた知識だった。こうした教師はソフィスト（知恵の人）と呼ばれ、プロタゴラスはその最初の一人とされる。プラトンの対話篇『メノン』には、彼がその技だけで、フェイディアスとほかの彫刻家10人を合わせたよりも多く稼いだとある。

彼はアテナイでも名を上げ、ペリクレスと親しくなった。競技の最中に投げ槍が当たって人が死んだとき、責めを負うのは槍か、投げた者か、競技を取り仕切った役人か。二人がそれを一日中論じ合ったという話をプルタルコスが伝えている。紀元前444年、アテナイが南イタリアに新しい植民市トゥリオイを建てたとき、その法を作るよう頼まれたのはプロタゴラスだったと伝えられる。

彼の言葉で最も名高いのは、著作『真理』の冒頭とされる一文である。人間は万物の尺度である。あるものについてはあることの、あらぬものについてはあらぬことの。同じ風が、ある人には冷たく、別の人には冷たくない。そうであれば、風そのものが冷たいかどうかを問うても意味がなく、それぞれの人にとってそう感じられることが、その人にとっての真実だというのである。

神々についても、彼は慎重だった。神々があるのかないのか、どんな姿をしているのか、自分には知ることができない。妨げになることが多すぎるし、人の命は短い、と書いたと伝えられる。どんな事柄についても、互いに反対の二つの議論が立てられるとも説いた。弱い議論を強くすると教えたとして非難され、アリストファネスの喜劇『雲』は、そうした新しい教育を笑いものにしている。ただし、そこで槍玉に挙げられたのはソクラテスだった。

プラトンは対話篇『プロタゴラス』で、老いたプロタゴラスを若いソクラテスと対決させている。そこでプロタゴラスは一つの神話を語る。神々が生き物を作ったとき、人間にだけは身を守る力が配られなかった。人間は火と技術を手に入れたが、互いに争ってばらばらになった。そこでゼウスは、恥と正義の心を、一部の者ではなく全員に分け与えた。だから国のことは、職人の専門家ではなく、すべての市民が語ってよいのだ、と。民主政の考え方を最もよく言い表した話の一つである。

プラトンは対話篇『テアイテトス』で、この言葉に厳しく切り込んだ。人それぞれに感じることが真実なら、なぜ豚や狒々を万物の尺度と言わないのか。誰もが自分の真実を持つなら、なぜプロタゴラスは人より賢いと称して高い授業料を取れるのか。そしてプロタゴラスの説が誤りだと考える人にとっては、その説そのものが誤りになってしまうではないか、と。

晩年については、不敬の罪で訴えられ、著書が市場で焼かれ、アテナイを逃れる船旅の途中で溺れ死んだ、という話が残る。だがプラトンの『メノン』は、彼が70歳ほどで死ぬまで40年間教え続け、その名声は衰えなかったと書いており、この話は後の作り話とみる研究者が多い。

プロタゴラスの著作は失われ、彼の思想は主に、批判者だったプラトンを通して伝わる。それでも、絶対の真理より人が互いに議論して決めることを重んじた彼の考えは、相対主義の源として、また弁論と市民教育の祖として、今も論じられている。弁論の教育は、のちにイソクラテスの学校へ受け継がれた。