メルバーン子爵

ウィリアム・ラムは1779年3月15日、ロンドンのホイッグの貴族の家に生まれた。父はメルバーン子爵ペニストン・ラムだが、本当の父はエグレモント伯だという噂が当時からあった。のちに臨終のエグレモント伯の枕元に呼ばれたが、本人は噂を「まったくの嘘」と言っている。イートン校、ケンブリッジ大学のトリニティ・カレッジ、グラスゴー大学で学び、法廷弁護士の資格も取った。1805年、兄の死で家の跡取りとなり、同じ年にアイルランド系貴族の娘キャロライン・ポンソンビーと結婚した。

結婚生活は波乱に満ちた。妻キャロラインは1812年、詩人バイロンと人目もはばからない恋愛を演じ、その騒ぎは国じゅうの噂になった。バイロンを「狂っていて、悪くて、知り合うと危ない」と評したのは彼女である。1816年には、自分たちの結婚と恋愛を下敷きにした小説『グレナーヴォン』を出して、夫をさらに困らせた。二人は1825年に別居したが、1828年に妻が死ぬと、ラムは深く悲しんだ。一人息子は重い障害を抱え、1836年に若くして死んでいる。

1806年に下院議員となったが、長いあいだ目立たない議員だった。ホイッグでありながら議会改革には反対し、1827年にはトーリー穏健派のカニング内閣でアイルランド担当大臣を引き受けた。対立のあいだに落としどころを探るのが彼の持ち味だった。1828年に父が死んで第2代メルバーン子爵となり、貴族院に移った。

1830年、チャールズ・グレイ（グレイ伯爵）のホイッグ内閣で内務大臣になった。農村の労働者が脱穀機を壊して回ったスウィング暴動では、地方の治安判事たちの求める軍隊を使わず、通常の警察の手段で臨み、特別法廷で約千人を裁かせた。死刑を言い渡された者の多くは流刑に減じられた。一方で、ウェールズのマーサー蜂起で捕らえられたディック・ペンデリンは、無実だと当時から言われながら、見せしめとして処刑された。1834年には、農業労働者の組合を作ったトルパドルの殉教者のオーストラリア流刑を支持している。

1834年7月、グレイの引退を受けて首相となった。気乗りしない彼に秘書が「ギリシア人もローマ人も手にしたことのない地位です。3か月で終わっても、イングランドの首相になった値打ちはあります」と勧め、引き受けたという逸話が残る。8月には新救貧法が成立した。しかし改革を嫌う国王ウィリアム4世は、11月に彼を罷免した。在任中の首相を国王が罷免したのは、これが最後である。後を受けたロバート・ピールは翌年の総選挙で過半数を得られず、1835年4月、メルバーンが首相に戻った。

1837年6月20日、18歳のヴィクトリア女王が即位すると、メルバーンは毎日4、5時間を女王の相手に費やし、政治の手ほどきをした。父を生後8か月で失っていた女王は彼を父のように慕い、メルバーンはウィンザー城に部屋を与えられた。1839年、女王の母に仕える侍女フローラ・ヘイスティングスが未婚のまま身ごもったという噂が宮廷に流れたときには、彼も根拠のない噂を信じ、女王の評判を傷つけた。同じ年の5月に辞意を示したときは、後任のピールが女王の侍女の一部を入れ替えるよう求め、女王が拒んだため、メルバーンが政権にとどまった。寝室女官事件と呼ばれる。

政権のもとで、1839年10月に中国への遠征が決まり、アヘン戦争が始まった。1840年にはニュージーランドでワイタンギ条約が結ばれた。国内ではチャーティスト運動が選挙権の拡大を求めて広がっていた。メルバーン自身は平等の理念に冷ややかで、イギリスの奴隷制廃止を「大いなる愚行」と呼んでいる。1841年、下院で不信任案が可決され、8月30日に辞任した。

退任後もしばらく女王との手紙のやりとりは続いたが、アルバート公と結婚した女王は、のちに彼を「党派の人で、私を党派の女王にしてしまった」と振り返った。1842年に脳卒中を起こし、1848年11月24日、ハートフォードシャーのブロケット・ホールで死んだ。オーストラリアの都市メルボルンは、1837年、首相だった彼にちなんで名付けられた。立法の業績は乏しいが、若い女王を政治の世界へ導いた人物として記憶されている。