恋川春町

延享元年（1744年）、紀州徳川家の付家老安藤家に仕える桑島家の次男として生まれた。本名は倉橋寿平、諱は格。1763年に駿河小島藩（滝脇松平家）の藩士に召し抱えられ、同じ藩の伯父倉橋家の養子となった。恋川春町という筆名は、藩の江戸屋敷があった小石川春日町にちなむとともに、当時人気の浮世絵師勝川春章をもじったものである。絵は妖怪画で知られる鳥山石燕に学んだ。

春町はれっきとした武士で、藩の中で着実に出世した。右筆見習いから始まり、取次、留守居添役、用人を経て、1787年には藩の中枢を担う年寄本役となり、石高は120石に達した。その一方で、江戸の戯作者や狂歌師と深く交わった。とくに秋田藩の江戸留守居だった朋誠堂喜三二とは仲がよく、喜三二が文を書き春町が絵を描いた合作が多い。1782年ごろからは「酒上不埒」の狂名で狂歌に熱中し、大田南畝らの仲間とも交わった。

転機は1775年に刊行された『金々先生栄花夢』である。自分で文を書き、絵も描いた。田舎から江戸へ出てきた金村屋金兵衛が、目黒不動の門前の粟餅屋で餅が蒸し上がるのを待つうちに居眠りをし、夢の中で富豪の養子となって遊興の限りを尽くし、やがて落ちぶれて追い出される。目が覚めると、粟餅はまだ蒸し上がっていなかった。中国の「邯鄲の夢」の話を、吉原や深川で遊ぶ当世の通人の姿に置き換えた筋である。

『金々先生栄花夢』の版元は、江戸の地本問屋の鱗形屋である。春町の絵は、石燕に学んだ確かな筆で、当世の若い通人の髪形や着物の流行を細かく写した。読者は、絵の中の人物の身なりを見ただけで、だれを、どんな気取りを笑っているのかが分かった。文と絵が同じ紙面で掛け合うこの形が、黄表紙という読み物の面白さの核になった。

それまで子ども向けだった絵入りの草双紙に、大人が笑える当世の風俗と洒落を持ち込んだこの作品は大評判となり、以後、同じ形の本は表紙の色から黄表紙と呼ばれるようになった。春町は黄表紙の祖とされる。続いて『高慢斎行脚日記』などの自画自作を出し、山東京伝（山東京伝）らが後に続いた。田沼時代の自由な空気の中で、黄表紙は武士と町人が肩を並べて楽しむ読み物になった。

春町は時事にも敏感だった。1788年には、北尾政美の絵で『悦贔屓蝦夷押領』を出している。このころ幕府では蝦夷地の開発が話題になっており、黄表紙はそうした世の噂を素早く取り込み、笑いに変えた。

風向きが変わったのは、松平定信が老中となって寛政の改革を始めてからである。定信は文武を奨励し、風俗を引き締めた。春町はこれを題材に、1789年の正月、黄表紙『鸚鵡返文武二道』を出した。定信が書いた教訓書『鸚鵡言』の題をもじり、延喜の世に託して、にわかに文武に励もうとして騒ぎを起こす武士たちを笑ったものである。前年に喜三二が出した『文武二道万石通』とともに評判を呼んだが、幕府はこれらを絶版にした。

その後のことははっきりしない。のちに曲亭馬琴が書いた戯作者の評伝には、春町は定信から呼び出しを受けたが病気を理由に出頭しなかったという「世間の噂」が記されている。ただし、実際に呼び出しがあったかは疑わしいとする見方もある。倉橋家の記録では、春町はこの年の4月に病を理由に隠居し、7月7日に病死した。数え46歳。作品は実は主君の松平信義が書いたものだという風聞が当時からあったため、主君に累が及ぶのを恐れて自ら命を絶ったのではないかとする説もある。

喜三二も主家の命で戯作から手を引き、2年後には京伝が手鎖の刑を受け、版元の蔦屋重三郎は財産の半分を没収された。春町の死は、武士の余技として花開いた天明期の戯作の終わりを告げる出来事になった。墓は内藤新宿の成覚寺（いまの新宿区）にある。