山東京伝

京伝は宝暦11年（1761年）、江戸深川木場の質屋の長男として生まれた。本名は岩瀬醒。父はのちに京橋銀座一丁目の町屋敷の家主となり、京伝という名は、京橋の「京」と通称の伝蔵の「伝」から取ったとも、江戸城紅葉山の東に住む京屋伝蔵の意だとも言われる。弟は戯作者の山東京山である。

10代で浮世絵師の北尾重政に学び、北尾政演の名で挿絵や錦絵を描いた。吉原の遊女たちを描き、その自筆の和歌を添えた豪華な画集も出している。天明2年（1782年）、黄表紙『御存商売物』で戯作者として認められ、蔦屋重三郎のもとに集まる大田南畝や恋川春町らと交わった。

天明5年（1785年）の黄表紙『江戸生艶気樺焼』は大当たりした。獅子鼻の金持ちの道楽息子艶二郎が、色男の評判を立てたい一心で、金を払って浮名を流させ、心中のまねごとまでして失敗する話である。以後、吉原ではうぬぼれの強い男を艶二郎と呼ぶのがはやったという。京伝は作中に自分を団子鼻の不細工な男として描き、その鼻は「京伝鼻」と呼ばれた。遊里の会話と流行を写した洒落本でも、『通言総籬』などで第一人者となった。

寛政に入ると風向きが変わった。老中松平定信の寛政の改革は出版を厳しく取り締まった。寛政元年（1789年）、京伝は挿絵を描いた黄表紙が咎められて罰金を科され、寛政3年（1791年）には、蔦屋から出した洒落本3作が禁令に触れたとして手鎖50日の刑を受けた。両手に手錠をかけたまま家で謹慎する刑である。版元の蔦屋も財産の半分を取り上げられた。京伝はこれ以後、洒落本を書かなかった。

京伝は筆を折ろうとまで考えたが、蔦屋に引き止められた。この頃、京伝のもとに入門を願い出たのが若い曲亭馬琴である。京伝は弟子は取らないと断ったが、出入りを許し、のちに馬琴を蔦屋の手代に推した。寛政5年（1793年）には銀座に煙草入れや煙管を売る店「京屋」を開いた。自分で図案を考えた紙製の煙草入れがよく売れ、京伝は作品の中でもしきりに店を宣伝した。

京伝は商才もあった。寛政4年（1792年）には両国柳橋で書画会を開き、その収益を元手に翌年の店を開いている。若い頃には着物の小紋の図案集『小紋裁』も出しており、意匠を考えることは京伝の得意だった。越後の鈴木牧之から雪国の随筆を出したいと相談を受け、手紙のやりとりを続けたこともある。

寛政の後は、勧善懲悪の筋を持つ読本と、絵の多い長編の合巻へ移った。『忠臣水滸伝』は『仮名手本忠臣蔵』の初演の筋を『水滸伝』の枠に移した読本で、続く『桜姫全伝曙草紙』などで読本の流行を作った。しかし、やがてこの分野では馬琴に追い越された。晩年は江戸の古い風俗を考証する随筆『近世奇跡考』『骨董集』に打ち込み、浮世絵の歴史を考える上でも欠かせない記録を残した。

私生活では、吉原の遊女菊園を妻に迎え、菊園が亡くなると、のちに再び遊女の玉の井を身請けして後妻とした。弟子は取らない主義で、作品の多くは自分一人で書き、挿絵も若い頃は自分で描いた。

文化13年（1816年）9月7日、京伝は胸の痛みの発作で死んだ。満55歳。翌年、弟の京山は、京伝が少年の頃に父からもらって生涯使い続けた机をしのび、浅草寺の境内に「机塚」の碑を建てた。仲間と飲食したとき、勘定を頭数で割って払う「京伝勘定」を好んだと伝えられ、割り勘の始まりの一つとも言われる。馬琴は、これはけちだからではなく、金のもつれを嫌ったからだと書いている。天明の江戸の遊びと笑いを最もよく写し、そのまま寛政の改革の矢面に立った作家として、京伝は町人文化の盛りと締めつけの両方を体現している。