今川義元

1519年（永正16年）、駿河の守護今川氏親の子として生まれた。母は京の公家中御門家の出の寿桂尼とされる。上に兄がいたため、4歳で寺に入れられ、のちに禅僧九英承菊、すなわち太原雪斎に預けられた。雪斎とともに京都の建仁寺や妙心寺で学び、栴岳承芳と名乗った。この師弟の結びつきは、義元の生涯を通じて続く。

1536年、当主だった兄氏輝が急死し、同じ日にもう一人の兄も亡くなった。承芳は還俗し、将軍足利義晴から一字をもらって義元と名乗ったが、家臣の福島氏が異母兄の玄広恵探を立てて背いた（花倉の乱）。雪斎らの働きと、相模の北条氏の支援で義元方が勝ち、恵探は自害した。こうして18歳の義元が今川家を継いだ。

翌1537年、義元は甲斐の武田信虎の娘を妻に迎えて武田と結んだ。これに怒った北条氏綱が駿河東部の河東に攻め込み、今川はその地を奪われる。義元は武田の援軍と組んで取り返そうとしたが、長く決着がつかなかった。1541年、武田信虎が息子晴信（武田信玄）に国を追われると、義元は信虎の身柄を引き取り、晴信とも同盟を保った。1545年、北条と敵対する関東管領上杉憲政と結んで挟み撃ちの形を作り、河東を取り戻した。

西では、尾張の織田信秀と三河をめぐって争った。三河の松平広忠を従え、その子竹千代、のちの徳川家康を人質に取ろうとしたが、護送の途中で奪われて織田方に送られてしまった。1548年の小豆坂の戦いで雪斎の率いる軍が織田軍を破り、翌1549年に広忠が亡くなると、義元は岡崎城に家臣を入れて西三河を押さえた。織田方の安祥城を落として信秀の子信広を捕らえ、人質を取り替える形で竹千代を取り戻している。

義元は領国の仕組みも整えた。1553年、父の定めた分国法「今川仮名目録」に21か条を追加し、そのなかで、幕府が認めた守護の立ち入れない土地という特権を否定した。今川家の領国の秩序を守っているのは将軍ではなく今川家自身だ、という宣言である。検地を行い、家臣を寄親と寄子に組んで軍を編成した。母の寿桂尼は、義元の兄氏輝が若くして当主になった頃から政務に関わり、自らの印を押した文書を出していた。義元の代にも家の重しであり続けた。翌1554年、嫡子氏真に北条氏康の娘を迎え、武田とも縁組を重ねて、甲斐・相模・駿河の三国同盟を結んだ。三者が駿河の善徳寺で会盟したという話は、後世の伝えとされる。義元はこれで東の憂いをなくした。

1558年頃、義元は家督を氏真に譲り、自らは新しく得た三河の経営と尾張への進出に力を注いだ。1560年（永禄3年）5月、駿河・遠江・三河の2万余りの軍を率いて尾張に入った。松平元康（家康）らに織田方の砦を落とさせ、大高城を救ったところまでは順調だった。ところが5月19日、西暦6月12日、桶狭間で休んでいたところを織田信長の軍に急襲された（桶狭間の戦い）。義元は自ら刀を振るって戦ったと伝えられるが、織田家の毛利良勝に討たれた。42歳だった。首はいったん織田方に渡ったが、なお鳴海城を守っていた家臣岡部元信が城を明け渡す交渉で取り返し、駿河に戻された。

義元の死で、今川家の支配は急速にほころんだ。元康は三河で自立し、遠江でも国衆の離反が相次いだ。跡を継いだ今川氏真は1569年、武田と徳川に駿河・遠江を追われ、大名としての今川家は滅んだ。

江戸時代以降、義元は公家かぶれで、輿に乗り、合戦に油断して若い信長に敗れた凡将として描かれることが多かった。これは主に勝者の側に立った軍記物や講談の影響である。駿府には戦乱の京を逃れた公家や僧が多く下り、冷泉為和のような歌の家の公家も長く滞在した。今川の文化は、山口の大内氏、越前一乗谷の朝倉氏と並ぶ戦国の三大文化に数えられる。実際には、内紛を勝ち抜き、東海道の三か国を治め、分国法と検地で領国を固めた有能な大名で、当時から「海道一の弓取り」と呼ばれていた。尾張への出兵の目的も、京へ上るためだったとする古い説より、尾張の国境をめぐる戦いとみる説が有力になっている。