市川房枝

市川房枝は1893年5月15日、愛知県中島郡明地村（いまの一宮市）の農家に、6人きょうだいの三女として生まれた。父は子の教育に熱心で、長男をアメリカへ留学させるほどだったが、家では暴力をふるう人だった。房枝は小学校の代用教員を経て、学費のかからない女子師範学校に進んだ。在学中の1912年には、新しい校長の良妻賢母の教育に反発し、同級生とともに授業を拒んで28か条の要求書を出している。卒業後は小学校の教師になり、のちに名古屋新聞で、十数人の記者のうちただ一人の女性記者として働いた。

1918年に上京すると、翌1919年、平塚らいてうらと新婦人協会を作った。日本で最初の、女性の政治的な権利を掲げた団体とされる。当時、治安警察法の第5条は、女性が政治結社に入ることも、政談の集会を開いたり加わったりすることも禁じていた。協会はこの条文を改める請願を議会に繰り返し出し、1922年、女性が政談集会を開き、加わることを認める改正を勝ちとった。政治結社に入ることの禁止は残った。

1921年、房枝はアメリカへ渡り、働きながら現地の女性運動と労働運動を見て回った。女性の参政権（アメリカ）で女性の選挙権が認められた直後のアメリカで、運動の指導者キャリー・チャップマン・キャットやアリス・ポールにも会っている。1924年に帰国すると、国際労働機関（ILO）の東京の支局で働き、女性の深夜労働の実態を調べた。同じ年の12月には婦人参政権獲得期成同盟会を作り、男子の普通選挙法が成立した1925年に名を婦選獲得同盟と改めた。「婦選」は男子の普選に対して彼女たちが掲げた言葉である。1930年には女性に地方の選挙の権利を与える法案が衆議院を通ったが、貴族院で退けられた。

満州事変のあと、運動は時代に押しつぶされていく。房枝は、国の政策に協力することで女性の発言の場を守ろうとする道を選んだ。1940年に婦選獲得同盟を解散し、戦時中は大日本言論報国会の理事に就いた。この選択は、戦後に厳しく問われることになる。

1945年8月15日、房枝は東京で敗戦の放送を聞いた。10日後には仲間と戦後対策婦人委員会を作り、占領軍に与えられる前に日本政府の手で女性の選挙権を決めるよう、首相や政党に働きかけた。10月10日、幣原内閣は20歳以上の男女に選挙権を与える方針を決め、翌日にはマッカーサーも五大改革の一つとして女性の解放を求めた。12月に選挙法が改められ、翌1946年4月の総選挙で女性が初めて投票し、39人の女性議員が生まれた（女性が初めて投票した日）。房枝自身は名簿から漏れていたため、この選挙で投票できなかった。

1947年、戦時中に言論報国会の理事だったことを理由に公職追放を受けた。女性で最初の追放だった。1950年に解除されると日本婦人有権者同盟の会長に戻り、1953年、参議院の東京地方区に無所属で立って当選した。政党や企業の金に頼らず、支援者が手弁当で運動する選挙を生涯通し、「理想選挙」と呼ばれた。国会では政党に属さず、政治と金の浄化や女性の地位の向上を訴え続けた。売春防止法の制定を求める運動にも加わっている。勲章は人間に等級を付けるものだとして、二度にわたって辞退した。

1971年の選挙で一度落選したが、1974年、若い支援者たちに担がれて全国区から立ち、返り咲いた。このとき選挙事務長を務めたのが若き日の菅直人である。1980年には87歳で全国区の首位で当選した。翌1981年2月11日、現職のまま心筋梗塞で亡くなった。87歳だった。『青鞜』の創刊で始まった女性たちの声を、選挙権という形に結び、さらに議席の上で使い続けた人として、日本の物語「女性の権利」の歴史でまず名の挙がる一人である。