北条時頼

北条時頼は1227年、北条時氏の次男として生まれた。父の時氏は時頼が幼いうちに世を去り、時頼は祖父である3代執権北条泰時のもとで育った。母は有力御家人安達景盛の娘で、のちに松下禅尼と呼ばれる。1237年に11歳で元服し、将軍九条頼経から「頼」の字をもらって時頼と名乗った。

『徒然草』には、松下禅尼が息子の時頼を迎える前に、破れた障子を自分の手で一こまずつ張り替えていた話が載っている。全部張り替えたほうが早いと言われると、禅尼は、物は傷んだところだけを繕って使うものだと若い人に見せたいのだと答えたという。北条氏の質素を語るときによく引かれる逸話である。

同じ『徒然草』には、時頼の暮らしぶりを伝えるもう一つの話がある。のちに執権を補佐した北条宣時が若いころ、夜に時頼から呼び出された。急いで行くと、時頼は、酒を一人で飲むのが寂しくて呼んだが、肴が無い、家の者は寝てしまったので台所を探してくれと言った。宣時が探し回って小皿に残った味噌を見つけてくると、時頼はそれで十分だと喜び、二人で心地よく杯を重ねたという。権力の頂点にいた人物の気取らなさを伝える話として知られている。

1242年に泰時が死ぬと、兄の経時が4代執権を継いだ。しかし経時はまもなく重い病に倒れ、1246年、一族と重臣の秘密の会議で、執権の座は弟の時頼に譲られた。時頼は数えで20歳だった。経時には幼い男子が二人いたのに弟が継いだことを、時頼による奪取とみるか、子の幼さを案じた経時自身の判断とみるかで、研究者の見方は分かれている。

就任した直後から、時頼は反対勢力との対決を迫られた。成人した前将軍頼経のまわりには北条氏に不満を持つ御家人が集まり、一族の名越光時が頼経を担いで兵を集めようとした。時頼はこれを抑え、頼経を京都へ送り返した。これを宮騒動という。翌1247年には母方の安達氏とともに、幕府創設以来の大族である三浦泰村の一族を鎌倉で滅ぼした（宝治合戦）。これで北条氏に肩を並べる御家人はいなくなった。

政権を固めた時頼は、裁判の仕組みを整えた。1249年に引付を置き、御家人の訴訟を専門に審理させた。御成敗式目を定めた泰時以来の、法と合議による政治を制度として広げたものと評価されている。京都大番役の勤めを半年から3か月に縮めるなど、御家人の負担も軽くした。1252年には将軍藤原頼嗣を京都へ帰し、後嵯峨天皇の皇子宗尊親王を新しい将軍に迎えた。皇族を将軍にいただく親王将軍はここに始まる。

時頼は禅にも深く帰依した。宋から来た禅僧蘭渓道隆を鎌倉に迎えて建長寺を建て、道元を鎌倉に招いて教えを聞いたこともある。一方、1260年には日蓮が『立正安国論』を時頼に差し出し、法華経に帰依しなければ内乱と外敵の侵入が起こると説いた。幕府はこれを取り上げなかった。

1256年、時頼は赤痢にかかり、執権を一族の北条長時に譲って最明寺で出家した。嫡男の北条時宗はまだ6歳で、長時は時宗が育つまでの代理とされた。それでも幕府の実権は出家した時頼の手に残り、翌年正月の儀式を取り仕切ったのも時頼だった。執権という役職ではなく、北条氏の家督である得宗が権力を握るこの形は、のちの得宗専制の先駆けとなった。時頼は1263年、最明寺で死んだ。数えで37歳だった。

死後、時頼は名君として語られた。身分を隠して諸国を巡り、民の暮らしを見て回ったという廻国伝説が各地に残り、能の『鉢木』では、雪の夜に貧しい武士佐野源左衛門の家に泊まり、のちにその忠義に報いる旅の僧として描かれる。ただしこうした話は後世の創作と考えられている。一方、新井白石は、後世の人が時頼を名君と称えるのが理解できないと書いた。強い手段で敵を除いた政治家と、民をいたわる為政者という二つの顔のどちらを重く見るかで、評価は今も分かれている。