ヘンリー・クレイ

ヘンリー・クレイは1777年4月12日、ヴァージニア州ハノーヴァー郡に生まれた。幼いうちに父を亡くし、豊かな育ちではなかった。リッチモンドで裁判所の書記として働き、法律家ジョージ・ウィスの秘書を務めながら法を学んだ。1797年に西の新しい州ケンタッキーのレキシントンへ移り、弁護士として名を上げた。のちにはその郊外にアッシュランドという農園を開き、そこでは奴隷を使っていた。

政界での出世は異例の速さだった。1806年に連邦上院議員に任命されたとき、まだ29歳で、憲法が定める30歳に届いていなかった。1811年に下院に移ると、議員になったその日に議長に選ばれた。イギリスとの戦争を求める若い議員たち「タカ派」の先頭に立ち、米英戦争へと国を押し出した。戦争の終わりにはヘントの講和交渉に加わっている。

戦後のクレイが唱えたのが「アメリカン・システム」である。保護関税で国内の工業を育て、国立銀行で通貨を安定させ、道路や運河を連邦の金で造る。そうして北部の工業、西部の農業、南部の綿花を一つの国内市場で結ぼうとした。

クレイの名を高めたのは、国が割れそうになるたびに妥協をまとめる腕前である。1820年のミズーリ協定では、ミズーリ州の加入をめぐる紛糾を収める側で働いた。1833年には、高い関税に反発したサウスカロライナが連邦の法を州内で無効とすると宣言した危機で、関税を段階的に下げる妥協関税を通して衝突を避けた。こうして「偉大な妥協者」と呼ばれるようになった。

大統領の座には最後まで届かなかった。1824年の選挙では4位に終わり、決着を委ねられた下院で、議長としてジョン・クインシー・アダムズの当選を助けた。その後アダムズの国務長官に就いたため、ジャクソン派から「腐敗した取引」と非難され、この汚名は長くついて回った。1832年と1844年にも大統領選に出たが敗れ、ジャクソンに対抗するホイッグ党を率いながら政権を握ることはなかった。「大統領になるより正しくありたい」と言ったと伝えられる。

気性は激しく、決闘も二度している。1809年には州議会の政敵マーシャルと、1826年には上院議員ランドルフと撃ち合い、どちらも死者は出なかった。奴隷制は悪だと言いながら自分は奴隷を持ち、解放した黒人をアフリカへ移す植民協会の会長を務めた。その立場の矛盾は、南北どちらからも批判された。

最後の大仕事が、72歳で議会に出した1850年の妥協である。結核で体は弱っていたが、半年あまり演説と説得を重ねた。一括案が否決されたあとは療養に退き、法案はダグラスが分けて通した。クレイは1852年6月29日、ワシントンで死んだ。遺体は合衆国議会議事堂の円形広間に安置された。そこに安置された最初の人である。

私生活は悲しみの多いものだった。妻ルクレティアとのあいだに11人の子をもうけたが、6人の娘はすべて父より先に死んだ。長男は心の病で施設に入り、三男は米墨戦争で戦死している。妥協をまとめ続けた政治家の家庭は、喪失の連続だった。死の翌月、イリノイ州スプリングフィールドでは、地元の若い政治家が追悼の演説をした。それがエイブラハム・リンカーンで、クレイを自分の政治の手本として語った。

若いエイブラハム・リンカーンはクレイを「理想の政治家」と呼んで仰いだ。クレイが一生かけて避け続けた南北の衝突は、その死から9年後に南北戦争として起きた。