クリスティアーン・ホイヘンス

クリスティアーン・ホイヘンスは1629年4月14日、ハーグの裕福な名家に生まれた。父コンスタンテイン・ホイヘンスはオラニエ家に仕える外交官で、詩人・音楽家でもあり、ガリレオ・ガリレイやメルセンヌ、ルネ・デカルトらヨーロッパの知識人と手紙を交わしていた。クリスティアーンは16歳まで家で教育を受け、語学や音楽、数学から剣術、乗馬まで学んだ。少年の幾何の才はデカルトを感心させ、メルセンヌは彼を「新しいアルキメデス」と呼んだ。

1645年からライデン大学で法学と数学を学び、ついでブレダの学院に移った。やがてハーグの父の家に戻ると、研究に打ち込める暮らしを得た。1655年、兄とともにレンズを磨いて屈折望遠鏡を作り、土星の最大の衛星タイタンを見つけた。ガリレオの時代から、土星には耳のような奇妙な突起が見え隠れして、天文学者を悩ませていた。ホイヘンスはそれを、本体のどこにも触れない薄く平らな環が、黄道に対して傾いて取り巻いているためだと説明し、1659年の『土星系』で発表した。オリオン大星雲をスケッチに残したのも彼である。

観測には正確な時計が要る。ホイヘンスは、振り子の揺れの周期がほぼ一定であることを時計の調速に使い、1657年に振り子時計の特許を取った。それまでの時計は1日に15分ほども狂ったが、彼の時計の狂いは1日15秒ほどだった。製作はハーグの時計師サロモン・コステルに任せたものの、すぐに各地でまねされ、発明で大きな利益は得られなかった。揺れの幅によらず周期を一定にするために、振り子の糸をサイクロイドの曲線に沿わせる工夫も考え、1673年の『振り子時計』にまとめた。この本は17世紀の力学で最も重要な著作の一つとされる。船の上で経度を測るための時計としても試したが、船の揺れに邪魔されて成功しなかった。のちには渦巻きのばねで動く懐中時計も考案している。

数学でも足跡を残した。1657年には賭けの問題を扱った小論が出版され、期待値の考えを使って確率を論じた最初期の書物として、のちのヤコブ・ベルヌーイらの確率論に影響を与えた。1659年には、回転する物体が外へ引っぱられる力、つまり遠心力の大きさを表す式を、ニュートンより10年ほど早く幾何学で導いている。弾性体どうしの衝突の正しい法則を見つけたのも彼である。

1663年、ロンドンの王立協会（王立協会の設立）は彼を最初の外国人会員に迎えた。1666年にはルイ14世が新しく作ったパリの王立科学アカデミーに招かれ、宰相コルベールの庇護を受けて、中心的な会員として15年ほどパリで研究した。このころ、パリに来ていた若いゴットフリート・ライプニッツに数学を手ほどきしている。助手には、のちに蒸気の力で動く装置を考えるドニ・パパンがいた。

光についても彼は独自の考えを持った。光は空間を満たす媒質を伝わる波であり、波面の各点から小さな波が広がって次の波面を作ると考えたのである。この「ホイヘンスの原理」で反射や屈折、方解石に見られる複屈折を説明し、1690年の『光についての論考』に書いた。同じころアイザック・ニュートンは光を粒子の流れと考え、その名声の陰でホイヘンスの説は長く顧みられなかった。19世紀にオーギュスタン・ジャン・フレネルがこの原理を発展させて回折を説明すると、波動説が見直された。

1681年、重いうつの発作に苦しんだホイヘンスはハーグへ戻った。1685年にナントの勅令が廃止されると（ナントの勅令の廃止）、プロテスタントの彼がフランスへ戻る道は閉ざされた。晩年は父から受け継いだホフワイクの別荘で過ごし、1689年にはイギリスを訪れてニュートンに会っている。生涯独身のまま、1695年7月8日、66歳でハーグで亡くなった。死の直前に書き上げた『宇宙を見る者』は、ほかの惑星にも生き物がいるのではないかと論じた本で、本人の意向で死後の1698年に兄の手で出版された。