訓民正音の頒布

朝鮮は、漢字を使ってきた。しかし、朝鮮語と中国語は、語順も、文法も、音も違う。漢字で朝鮮語を書くために、吏読と郷札という工夫があったが、複雑で、限られた人しか使えなかった。

人口の大半は、文字を持たなかった。訴訟の書類も、法の告示も、農書も、読めない。

世宗（1397〜1450年、在位1418〜50年）。太宗の三男。長兄が廃されて、王になった。集賢殿（学問の府）を作り、学者を集め、農書と医書と天文と暦を作らせた（『農事直説』『郷薬集成方』、渾天儀、自撃漏＝水時計、測雨器＝1441年、世界最初の雨量計）。

文字。1443年12月（陰暦）、『実録』に短く記される。「この月、上、親ら諺文二十八字を制る。……これを訓民正音と謂う」。

「親ら（自ら）」。世宗が一人で作った、と記録は言う。集賢殿の学者たちが作った、あるいは補助したという説もあるが、実録の記述と、当時、反対した学者がいたことから、王が主導したと考えられている。彼は当時、目を病んでいた（糖尿病の合併症とされる）。

1446年、『訓民正音』（解例本）が刊行された。9月上旬（陰暦）。韓国では10月9日を「ハングルの日」としている（北朝鮮は1月15日＝1443年の制定の月から）。

序文（世宗自身の文）。

「国之語音、異乎中國、與文字不相流通。故愚民有所欲言、而終不得伸其情者多矣。予爲此憫然、新制二十八字、欲使人人易習、便於日用耳」。

（国の言葉の音は中国と異なり、漢字と互いに通じない。だから、愚かな民は、言いたいことがあっても、ついにその心を述べられない者が多い。私はこれを憐れんで、新しく28字を作った。人々が易しく学び、日々の用に便利であるようにと思うだけである。）

原理。『解例』が、作り方を説明している。文字の作り方の説明が残っている文字は、世界で他にほとんどない。

子音（初声）。基本の5字が、発音するときの器官の形をかたどる。ㄱ（牙音）は舌の根が喉を塞ぐ形。ㄴ（舌音）は舌が上の歯茎につく形。ㅁ（唇音）は口の形。ㅅ（歯音）は歯の形。ㅇ（喉音）は喉の形。そこに画を足して、音の強さを表す（ㄴ→ㄷ→ㅌ）。

母音（中声）。3つの要素の組み合わせ。ㆍ（天。丸い点）、ㅡ（地。平らな線）、ㅣ（人。立つ線）。点を線の上下左右に置いて、ㅗ ㅏ ㅜ ㅓ を作る。

組み方。子音と母音を、四角い一つの音節の塊に組む。漢字と並べて書ける。

反対。1444年、集賢殿の副提学・崔萬理らが上疏した。「わが朝は、祖宗以来、中国の制度に従い、同文同軌である。いま、別に諺文を作れば、中国に対して恥ずべきことである。……蒙古、西夏、女真、日本、西蕃の類が、それぞれ自分の文字を持っているが、それは皆、夷狄のことである」。

世宗は彼らを一時、投獄した（翌日、釈放した）。

普及。すぐには広まらなかった。両班は漢文を使い続け、ハングルは「諺文（俗な文字）」「암클（女文字）」と呼ばれた。使ったのは、女性、庶民、そして仏教の書物（『釈譜詳節』『月印千江之曲』は世宗の時代のハングル文献）。

16世紀、小説と歌辞がハングルで書かれ始めた。1894年の甲午改革で、公文書にハングルを使うことが定められた。1896年、『独立新聞』が全部ハングルで発行された。日本統治下で使用が制限され、1945年以後、南北ともに国字になった（北朝鮮は漢字を廃止、韓国は併用から漢字使用が減っていった）。

言語学者からの評価。ジェフリー・サンプソン（1985年）が「素性文字（フィーチュラル）」という分類を、この文字のために立てた。字形が、音の素性（調音の位置と方法）を表しているから。他に例がない。