地下七百メートルの救出

チリ北部のアタカマ砂漠は、世界でもっとも雨の少ない土地の一つで、その地下には銅と金がある。チリは世界最大の銅の産地であり、銅は国の輸出を長く支えてきた。チリのクーデターの前、アジェンデ政権が大手の銅山を国有化したのも、銅がそれだけ国の柱だったからである。ただ、銅を掘るのは大きな国営・外資の鉱山だけではない。古い坑道を受け継いで細々と掘り続ける、中小の鉱山が数多くある。

サンホセ鉱山もその一つだった。コピアポの町から北へ数十キロ、百年を超えて掘られてきた古い鉱山で、坑道は山の中をらせん状に下り、深いところでは地表から数百メートルに達していた。小さな会社が経営しており、安全への指摘は以前から出ていた。死亡事故が起きて一時閉鎖されたこともある。

2010年8月5日、その坑道の一部が崩れた。大きな岩塊が通路をふさぎ、奥で作業していた三十三人が、地下およそ七百メートルに閉じ込められた。非常時に地上へ逃れるための縦坑には、はしごが備わっていなかったと伝えられる。男たちは坑内の避難所に集まったが、そこにあった食料は、数日分にすぎなかった。彼らは缶詰の魚をスプーンで数杯ずつ、何日かおきに分け合い、地下水を飲んで命をつないだとされる。

地上では、生きているかどうかも分からないまま、捜索が始まった。坑道からは近づけないため、地表から細い試掘の穴を何本も掘り下げ、避難所のあたりを探る。家族は鉱山の入口に天幕を張って待ち、その場所は「希望のキャンプ」と呼ばれるようになった。大統領セバスティアン・ピニェラは、政府が救出を引き受けると表明した。

8月22日、事故から十七日目、一本の穴が避難所の近くに届いた。引き上げた掘削の先端に、紙が結ばれていた。赤い字で「避難所にいる三十三人は無事だ」と書かれていた。全員が生きていた。この知らせにチリ中がわいた。以後、その細い穴を通じて、食料、水、薬、手紙が筒に入れて送られ、地下にはカメラも降ろされた。男たちは班長ルイス・ウルスアのもとで役割を分け、地下の暮らしを組み立てていった。

次は、どう引き上げるかである。人が通れる直径七十センチほどの穴を、硬い岩盤を貫いて七百メートル掘らなければならない。複数の会社と国が、並行して三つの掘削計画を進めた。いちばん速いと見込まれたものが遅れ、別の計画が先に届く、という競争になった。引き上げに使う細長い鉄の筒は、チリ海軍が作り、アメリカの航空宇宙局が、閉じた環境で暮らす人の体と心の管理について助言した。筒は「フェニックス」と名づけられた。

10月9日に穴が貫通し、10月12日の夜、引き上げが始まった。一人目のフロレンシオ・アバロスが地上に出たのは、日付が13日に変わったころである。筒は地上と避難所のあいだを往復し続けた。先に救助隊員が筒で降り、地下で男たちを一人ずつ送り出した。最後に上がってきたのは班長のウルスアで、閉じ込められてから六十九日目だった。全員の引き上げにかかったのはおよそ二十二時間半。その様子は世界中に生中継され、十億人が見たとされる。

歓声の陰で、問いが残った。なぜ落盤したのか。なぜ逃げ道にはしごがなかったのか。なぜ、問題を指摘されていた鉱山が操業を続けられたのか。経営していた会社は経営に行き詰まり、作業員への補償は長く争われた。所有者の刑事責任を問う捜査は、起訴に至らずに終わったと報じられている。政府はこの事故のあと鉱山の監督を強めると約束したが、救出の劇的な物語にくらべ、規制の話は人々の記憶から消えやすい。

閉じ込められた男たちのその後も、平らではなかった。一時は英雄として各国に招かれ、物語は映画にもなったが、心の傷や生活の苦しさを語る人も少なくない。地下の六十九日は、救出で終わったわけではなかった。

地下で働く危険は、技術が進んでも消えない。安全灯から二百年、炭鉱のカナリアが坑道から姿を消してからも、落盤やガスの事故は世界のどこかで起き続けている。危険を減らせるのは、装置と、それを使わせる決まりと、その決まりを守らせる監督がそろったときに限られる。