ウェーク島の戦い

ウェーク島は、ハワイとグアムのあいだの太平洋に浮かぶ小さな環礁である。本島と、ピール島・ウィルクス島という小島が輪のように並ぶ。1935年に始まったパンアメリカン航空の太平洋横断の飛行艇便は、この島を寄港地にしていて、水上機の基地とホテルが置かれていた。

1941年1月、アメリカ海軍はこの環礁に基地を造りはじめた。工事のために、建設会社の作業員およそ1221人が島にいた。8月19日には、デヴァルー少佐の率いる海兵隊の防衛大隊の一部、将兵450人が初めての常駐の守備隊として着いた。12機のワイルドキャット戦闘機を持つ海兵隊の戦闘飛行隊も置かれ、11月28日には海軍のカニンガム中佐が島の全部隊の指揮をとるために着任した。開戦まで10日しかなかった。守備隊は全部の陣地に人を配せるほどの数がなく、対空の捜索レーダーも届いていなかった。

1941年12月8日（ハワイでは7日）、真珠湾攻撃から数時間のうちに、日本の爆撃機がウェーク島を襲った。この日の朝、日本軍は太平洋のアメリカの基地5か所を同時に攻めている。マーシャル諸島から飛んできた36機の中型爆撃機は、地上にあったワイルドキャット12機のうち8機を壊した。戦闘機の大半は、戦いが始まったその日に失われたことになる。空襲はこの後もほとんど毎日続いた。

12月11日の早朝、日本の上陸部隊が島に近づき、6時ごろから砲撃を始めた。カニンガムは敵艦が十分に近づくまで撃つなと命じ、海兵隊は引きつけてから海岸砲で撃ち返した。ピール島の砲台は駆逐艦「疾風」の弾薬庫に命中弾を与え、疾風は2分ほどで沈んだ。太平洋戦争で沈められた最初の日本の水上艦である。残ったワイルドキャットも駆逐艦「如月」に爆弾を当てて沈めた。2隻はほぼ全員が艦と運命をともにし、生き残ったのは疾風の1人だけだった。日本の部隊はマーシャル諸島へ引き揚げ、上陸は失敗した。

日本側は兵力を増やして出直した。守備隊の抵抗の強さを見た日本海軍は、真珠湾攻撃から戻る途中の空母「蒼龍」「飛龍」と護衛の艦艇をこの方面へ回した。12月23日、最初の攻撃とほぼ同じ艦艇に約1500人の陸戦隊を加えた2度目の上陸が行われ、守備隊はその日のうちに降伏した。アメリカはこの戦いで島と12機の戦闘機を失い、守備隊は捕虜になった。民間の作業員およそ1200人も捕らえられた。日本側は20機あまりの航空機、水上艦4隻、潜水艦2隻と、少なくとも600人の兵を失ったとされる。ハワイではフレッチャー少将の第14任務部隊が救援に向かっていた。だが日本の空母機による激しい攻撃と上陸の知らせを受け、部隊は島が落ちた12月23日に呼び戻された。

捕虜の多くはアジア各地の収容所へ送られ、その船の上でも5人が処刑された。島には民間人の捕虜98人が残され、労働に使われた。1942年12月から島の指揮をとった酒井原繁松の命令で、彼らは1943年10月7日に処刑された。名前の分からない一人が逃げ、埋められた場所の近くの珊瑚の岩に「98 US PW 5-10-43」と刻んだと伝えられる。酒井原は戦後に戦争犯罪で死刑を言い渡され、1947年6月19日にグアムで絞首刑になった。

日本軍は終戦までウェーク島を持ちつづけた。東京湾の戦艦ミズーリでの降伏調印から2日後の1945年9月4日、島の日本の守備隊はアメリカ海兵隊の一隊に降伏した。開戦の直後に一度は上陸を退けた島は、こうして4年近くを経てアメリカの手に戻った。