歌川国芳

国芳は寛政9年11月15日（1798年1月1日）、江戸日本橋の染物屋の子として生まれた。同じ年には歌川広重も生まれている。幼い頃から絵を写し、12歳で描いた鍾馗の絵が人気絵師の初代歌川豊国の目に留まって、文化8年（1811年）、15歳で豊国に入門した。兄弟子には、のちに当代一の売れっ子となる歌川国貞がいた。

若い国芳は不遇だった。月謝も払えず兄弟子の家に居候して仕事を手伝い、役者絵を出しても師や国貞の人気にかなわなかった。転機は文政10年（1827年）頃、中国の小説『水滸伝』の豪傑たちを一人ずつ描いた大判の揃物「通俗水滸伝豪傑百八人之一個」である。入れ墨を彫った筋骨たくましい豪傑を、多くの色を使い、画面からはみ出すような勢いで描いたこのシリーズは大当たりし、国芳は「武者絵の国芳」と呼ばれるようになった。江戸では水滸伝の豪傑をまねた入れ墨がはやったという。

国芳は武者絵だけの絵師ではなかった。手に入りにくかった西洋の銅版画を集めて陰影や遠近法を研究し、「東都名所」などの風景画に生かした。猫を何匹も飼い、懐に入れて絵を描いたと伝えられるほどの猫好きで、猫の姿で東海道の宿場名のしゃれを描いた絵や、猫の体で文字を作った絵など、戯画も多い。人の体を寄せ集めて大きな顔を作った「みかけハこハゐがとんだいゝ人だ」もよく知られる。

天保13年（1842年）、老中水野忠邦による天保の改革で、役者絵や遊女の絵が禁じられ、浮世絵は大きな打撃を受けた。翌天保14年、国芳は「源頼光公館土蜘作妖怪図」を出した。表向きは平安時代の武将源頼光の土蜘蛛退治の場面だが、眠る頼光は将軍、四天王は改革を進める幕閣、背後の妖怪たちは改革で禁じられた富くじや寄席の恨みを表している、と江戸の人々は読み解いて喜んだ。国芳はその後もたびたび奉行所に呼び出されたと伝えられる。ただし、絵のどの人物が誰にあたるかは当時の人々の読み解きで、国芳自身の説明は残っていない。

改革が終わると、国芳は大判3枚をつなげた大画面の武者絵で新しい境地を開いた。巨大な骸骨が御簾を破って迫る「相馬の古内裏」や、宮本武蔵が巨大な鯨と戦う図は、3枚の画面いっぱいに大胆な構図を広げている。嘉永6年（1853年）には、書画会で30畳敷の大きな紙に、着物を墨に浸して水滸伝の豪傑九紋竜史進を描いたという。晩年には赤穂浪士を西洋画風の陰影で写実的に描くことにも挑んだが、派手な絵を見慣れた江戸の人々には受けず、揃物はすぐに打ち切られた。

国芳と幕府の追いかけっこは改革の後も続いた。弘化3年（1846年）の雀を描いた3枚続の絵では、雀の着物の紋に検閲の名主の印を描き込んだことが問題になった。嘉永6年（1853年）にも、時世を皮肉ったとして咎めを受けている。弘化元年（1844年）には、北斎の門人の紹介で葛飾北斎本人に会ったとされる。

安政3年（1856年）頃に中風を患い、晩年の線には衰えが見えた。安政5年（1858年）には弟子の歌川芳虎を破門し、開港の翌年の万延元年（1860年）には、外国人の姿を描く横浜絵も手がけている。文久元年3月5日（1861年4月14日）、数えで65歳で死んだ。弟子は多く、門下からは月岡芳年が出て、河鍋暁斎も幼い頃に入門している。国芳の系統は芳年から鏑木清方、伊東深水へと続き、昭和の日本画にまで流れ込んだ。

国芳は長く、子ども向けの武者絵や際物の戯画を描いた絵師と見られてきた。20世紀の後半から、その奇抜な構図と遊び心が改めて注目され、いまでは葛飾北斎や広重と並ぶ幕末の浮世絵の代表的な絵師の一人とされている。