水野忠邦

水野忠邦は寛政6年（1794年）、肥前唐津藩の藩主、水野忠光の次男として生まれた。兄が早く死んだため跡継ぎとなり、文化9年（1812年）、18歳で唐津藩を継いだ。若いころから幕府の中枢に入ることを強く望み、そのためには手段を選ばなかった。

最初の壁は唐津という土地だった。唐津藩は長崎の警備を受け持つため、藩主は老中など幕府の重職に就けない慣わしがあった。忠邦は家臣の反対を押し切り、実高の多い唐津から浜松への国替えを自ら願い出て、文化14年（1817年）に実現させた。家老の一人は死をもって諫めたと伝えられる。国替えのために多額の金を幕閣に配ったことは、当時から知られていた。

浜松に移った忠邦は順調に出世した。寺社奉行、大坂城代、京都所司代を経て、文政11年（1828年）に西の丸老中となり、将軍の世子徳川家慶を補佐した。天保5年（1834年）に本丸の老中、天保10年（1839年）には老中首座に上った。

しかし実権はまだ大御所の徳川家斉とその側近が握っていた。将軍職を家慶に譲ったあとも、家斉は大御所として幕政を動かし、ぜいたくな暮らしを続けた。そのあいだに天保の飢饉が国中を襲い、大坂では大塩平八郎の乱が起き、外国船は日本の近海に出没した。忠邦は強い危機感を抱いていたとされるが、手が出せなかった。

天保12年（1841年）閏1月、家斉が死んだ。忠邦はすぐに家斉の側近を退け、享保・寛政の改革にならうと宣言して天保の改革を始めた。法令が雨のように出されたと言われるほどである。ぜいたくを禁じ、絹の着物や凝った菓子、錦絵や人情本を取り締まり、芝居小屋を江戸の外れの浅草に移した。江戸に流れこんだ農民を村へ帰す人返し令を出し、物価を下げるために株仲間を解散させた。取り締まりの先頭に立ったのが、南町奉行に引き上げた鳥居耀蔵である。一方で北町奉行の遠山景元は、庶民の暮らしを締めつけすぎることに異を唱えた。

外に向けては、アヘン戦争で清がイギリスに敗れたことを知り、天保13年（1842年）に異国船打払令を改めて、外国船に薪と水を与える方針に転じた。

つまずきは天保14年（1843年）の上知令だった。江戸と大坂の周り十里四方を幕府の直轄地にし、その地の大名や旗本には替え地を与えるという命令である。海防と財政の立て直しが狙いだったとされるが、大名・旗本の猛烈な反発を受けた。腹心の鳥居まで反対派に回って機密を漏らし、上知令は撤回された。忠邦はその年の閏9月、老中を罷免された。改革は2年あまりで終わった。

上知令の前にも、忠邦は大名の配置を動かそうとして失敗していた。天保11年（1840年）、川越・庄内・長岡の三つの藩の領地を入れ替える三方領知替えを命じたが、庄内藩の領民が大挙して反対の訴えを起こし、他の大名からも疑問の声が上がった。翌年、幕府は命令を取り消した。将軍の命令が撤回されるのは異例のことで、幕府の威光の衰えを世に示す結果になった。下総の印旛沼を掘り割って利根川の水を江戸湾へ流す工事も、忠邦の失脚とともに中止された。失脚の夜、屋敷には江戸の町人が押し寄せて石を投げ込んだという。

翌弘化元年（1844年）、外国問題がこじれたのを理由に、家慶は忠邦を老中首座に呼び戻した。だがかつての気迫はなく、病を理由に休みがちで、翌年には辞職した。そのうえ在職中の疑獄に関わったとされて減封され、出羽の山形へ移された。嘉永4年（1851年）に没した。ペリーが浦賀に来るのは、その2年後である。

忠邦の改革は、厳しすぎて人心を失った失敗例として語られることが多い。一方で、上知令にみられる幕府の権力を強めようとする構想は、次の時代の課題を先取りしていたとみる研究者もいる。