月岡芳年

月岡芳年は1839年、江戸の商家の次男に生まれた。幼名は米次郎。生母が離縁されて家を出たあと、継母と折り合いが悪く、父の従兄弟の薬屋の養子になった。12歳で歌川国芳に入門し、河鍋暁斎とは同じ師に学んだ兄弟弟子にあたる。

1853年、15歳で最初の錦絵を出したが、その後しばらくは子ども向けのおもちゃ絵のような小さな仕事が続いた。役者絵や武者絵を重ねて腕を上げ、1865年には一度に何種類もの続き物を出して自分の画風を固めた。この年、江戸の人気番付で浮世絵師の10位に挙げられている。同じ年に祖父の弟の月岡家を継ぎ、月岡の姓を名のった。

1866年から翌年にかけて、兄弟子の落合芳幾と競って出した『英名二十八衆句』は、芝居の殺しの場面ばかりを集めた血みどろの連作だった。血の色に膠を混ぜて光らせるなど、生々しさを出す工夫を凝らしている。1868年、江戸無血開城のあとに上野で彰義隊と新政府軍が戦うと、芳年は弟子を連れて戦場に行き、死体を写生したという。これをもとにした『魁題百撰相』も凄惨な場面に満ちている。こうした作品から、芳年は「血まみれ芳年」の名で呼ばれるようになった。

明治に入ると浮世絵の需要は細っていった。1872年、自信作の連作が売れなかったことも重なって、芳年は重い神経衰弱に陥り、筆をとれなくなった。翌年立ち直ると、生まれ変わるつもりで号を「大蘇芳年」と改めた。洋画の陰影や遠近の描き方も研究し、大塩平八郎の乱や桜田門外の変のような実際の事件を題材にした歴史画を手がけた。新聞が広まると、事件を錦絵にした新聞の挿絵も描き、西南戦争の戦いも想像で描いている。

芳年は新聞の時代にも乗った。1875年には『郵便報知新聞』の記事を一枚刷りの錦絵にした新聞錦絵を出し、1882年には『絵入自由新聞』に月給100円という高給で迎えられた。1886年からは『やまと新聞』に入り、近い時代の人物を描く『近世人物誌』を付録として載せた。浮世絵の版元が細っていく中で、新聞の挿絵が芳年と弟子たちの大きな仕事場になった。

1885年には東京の人気番付で浮世絵師の筆頭に挙げられ、明治の浮世絵界の第一人者になった。門人は一時200人を超えたといわれる。この年から亡くなる年まで描き続けた『月百姿』は、月にまつわる和漢の故事や伝説を100枚に描いた連作で、芳年の最高傑作とされる。凄惨さを抑え、静かな画面に物語の一瞬を切り取ったその作風は、無残絵の芳年とはまるで違う顔を見せている。動きの一瞬を止めて見せる構図は、後の劇画を先取りしたとも評される。

弟子には厳しかったが、情に厚い人でもあった。三遊亭円朝の人情話を聞いて泣いたという話や、弟子を柱に縛って写生していたところを見とがめた客に「こいつは悪さをしたから縛っている」と冗談を返したという話が伝わる。これからは洋画の時代だと見て、何人もの弟子を洋画家のもとに送り込んだ。

最晩年の連作『新形三十六怪撰』では、古い物語に出てくる妖怪や幽霊を、恐ろしさよりも哀しみの漂う姿で描いた。美人画の『風俗三十二相』では、江戸から明治までの女性の暮らしの一瞬を32枚に描き分けている。芳年の画業はこれほど幅が広いが、昭和には江戸川乱歩や三島由紀夫が無残絵を偏愛したこともあって、血の絵師という印象が長く先に立った。

晩年は再び神経を病み、目も悪くした。1892年、53歳で亡くなった。弟子の水野年方の門から鏑木清方が出て、そこから伊東深水や川瀬巴水へと系譜はつながる。浮世絵が終わろうとする時代に最も成功したこの絵師は、「最後の浮世絵師」とも呼ばれる。