T・E・ロレンス（アラビアのロレンス）

トマス・エドワード・ロレンスは1888年8月16日、ウェールズのトレマドッグで生まれた。父はアイルランドの地主トマス・チャップマンで、妻と別れ、娘たちの家庭教師だったセアラ・ジュナーと暮らしていた。二人は結婚せず、ロレンスという名で夫婦として暮らした。トマスはその5人の息子の次男で、家族は各地を転々としたのち、1896年にオックスフォードに落ち着いた。

ロレンスは少年のころから中世の城に夢中だった。オックスフォード大学のジーザス・カレッジで歴史を学び、1909年の夏には一人でオスマン帝国領のシリアを3か月かけて歩き、十字軍の城を調べて卒業論文を書いた。卒業後は大英博物館の発掘隊に加わり、1910年から14年まで、ユーフラテス川沿いのカルケミシュの遺跡で働いた。ここでアラビア語を身につけ、現地の人々を率いる経験を積んだ。1914年の初めには、聖書に出てくる「ツィンの荒野」の調査を名目に、オスマン帝国との国境に近いネゲヴ砂漠の測量に加わった。これは軍のための地図作りでもあった。

第一次世界大戦が始まると、ロレンスは陸軍に入り、カイロの情報部門アラブ局に配属された。1916年6月、メッカの太守フセイン・イブン・アリーがオスマン帝国に対してアラブ反乱を起こした。反乱はまもなく行き詰まり、10月に現地へ送られたロレンスは、太守の息子たちのなかで三男のファイサル1世こそ反乱を率いるのにふさわしいと報告した。こうして彼はファイサルの連絡将校となり、アラブ人の衣装を着て、遊牧民の戦士たちと砂漠を移動するようになった。

ロレンスが説いたのは、オスマンの守備隊と正面から戦うことではなく、メディナへ通じるヒジャーズ鉄道を繰り返し爆破して敵の兵力をしばりつけるやり方だった。1917年には、遊牧民の首長アウダ・アブー・ターイーらとともに、紅海の奥の港町アカバを砂漠の側から攻める作戦に加わった。海からの攻撃に備えていた守備隊は背後を突かれ、アカバは7月6日に落ちた。ロレンスはシナイ半島を横切ってカイロへ急ぎ、この知らせを伝えた。新しい司令官アレンビー将軍は、アラブ軍をイギリス軍の右翼として使う彼の考えを受け入れた。1918年10月1日、ロレンスはダマスクスに入り、ファイサルのもとで暫定のアラブ政府を立てるのを助けた。

しかしイギリスはこのとき、フランスとサイクス・ピコ協定を結んでシリアをフランスの勢力圏とし、さらにバルフォア宣言でパレスチナにユダヤ人の郷土を作ることを支持していた。アラブ人に独立を約束しておきながら、それと食い違う取り決めを結んでいたのである。ロレンスはこの矛盾に苦しんだ。1918年10月30日、バッキンガム宮殿で国王ジョージ5世から騎士の称号を授けられようとしたとき、彼はイギリスの政策がアラブを裏切ったとしてこれを辞退した。1919年のパリ講和会議にはファイサルの一行として加わったが、シリアはフランスの委任統治となった。1921年には植民地大臣チャーチルの顧問として、ファイサルをイラクの王に、その兄アブドゥッラーをトランスヨルダンの君主にする取り決めに関わった。

このころ、アメリカの記者ローウェル・トマスが撮った写真と映像を使った講演が大当たりし、ロレンスは「アラビアのロレンス」として一躍有名になった。ところが本人は名声から逃げるように、1922年8月、ジョン・ヒューム・ロスという偽名で空軍の一兵卒に志願した。正体が新聞に暴かれて除隊させられると、今度はT・E・ショーと名を変えて戦車部隊に入り、1925年に空軍に戻った。インドの基地にも勤め、高速の救難艇の開発にも関わった。

戦争の回想録『知恵の七柱』は、1926年にわずかな部数だけ私家版で刷られ、翌年にはその縮約版『砂漠の反乱』が出て売れ行きを伸ばした。本の中には誇張や作り話が混ざっているという指摘もあり、どこまでが事実かは研究者のあいだで議論が続いている。

1935年3月に除隊したロレンスは、ドーセットの小さな家クラウズ・ヒルで暮らし始めた。5月13日、オートバイで家の近くの道を走っていたとき、くぼみの先にいた自転車の少年二人をよけようとして転倒し、6日後の5月19日に46歳で死んだ。治療に当たった脳外科医ヒュー・ケアンズはこの事故をきっかけにオートバイ乗りの頭のけがを研究し、その成果はヘルメットの普及につながった。1962年の映画『アラビアのロレンス』で、彼の名は世界中に知られるようになった。