シャープール2世

309年、ササン朝の王ホルミズド2世が死ぬと、貴族たちは王の長男を殺し、次男の目を潰し、三男を牢に入れた。そして王位を、生まれたばかりの、あるいはまだ生まれていない王の子に与えた。それがシャープール2世である。母の腹の上に王冠を置いて戴冠させた、という有名な話があるが、生まれる前に男の子と分かるはずがないとして、現代の研究者はこれを作り話と見ている。いずれにしても、幼い王を立てたのは、貴族と神官が国を思いどおりに動かすためだった。

325年ごろ、16歳になったシャープールは自ら国を治めはじめた。最初の相手は、ペルシア湾の対岸からイランの海岸を荒らしていたアラブだった。シャープールは海を渡ってアラビア半島の東部を攻め、さらに西へ進んだ。アラビア語の史書は、彼が捕虜の肩に穴をあけて縄を通したと伝え、「肩の人」というあだ名を記している。

最大の相手はローマだった。298年、祖父ナルセが結んだニシビスの和約で、ササン朝はティグリス川の東の土地をローマに譲っていた。シャープールはこれを取り返すことを生涯の目標にした。キリスト教を受け入れたローマが、同じくキリスト教国となったアルメニア（アルメニアのキリスト教国教化）を後押しすることも、彼には脅威だった。337年にコンスタンティヌス1世が死ぬと、シャープールは戦いを始めた。

国境の要塞都市ニシビスを、338年、346年、350年の三度にわたって囲んだ。350年の包囲では、川をせき止めて城壁に水を当てたと伝えられる。だがニシビスは三度とも持ちこたえた。東方から遊牧民が攻め込んできたこともあり、シャープールはいったん西の戦いをやめ、東の国境で戦った。

359年、シャープールは再び西へ向かい、ティグリス川上流の要塞都市アミダ（いまのディヤルバクル）を囲んだ。東方の遊牧民の王グルンバテスが同盟軍として加わっていた。73日の包囲の末にアミダは落ち、住民はイラン南西部へ連れ去られた。城の中には、のちに歴史家となるローマの将校アンミアヌス・マルケリヌスがいて、城が落ちる夜に抜け出し、その様子を書き残している。

363年、ローマ皇帝ユリアヌスが大軍を率いてメソポタミアを下り、都クテシフォンの城壁の前まで迫った。シャープールは正面の決戦を避け、焦土の戦術で敵を疲れさせた。都を落とせずに退くローマ軍の中で、ユリアヌスは小競り合いの最中に槍を受けて死んだ。後を継いだヨウィアヌスは、軍を無事に帰すために、ニシビスとシンガラ、ティグリス川の東の5州を譲り、アルメニアに手を出さないと約束した。祖父の失ったものを、シャープールはほぼ取り返した。

国の内では、シャープールはゾロアスター教を国の柱として固め、教えに背く者を罰した。聖典アヴェスターの編纂が進んだのもこの時代とされる。ローマがキリスト教の国になると、領内のキリスト教徒はローマに通じる者と疑われ、340年代から厳しい迫害を受けた。クテシフォンの司教シメオン・バル・サッバエをはじめ、多くの聖職者が処刑されている。

379年、シャープール2世は70歳で死んだ。生まれてから死ぬまで王であり続けた、ササン朝で最も在位の長い王である。帝国は即位のときより広く、強くなっていた。しかしアルメニアをめぐる争いは彼の死後も続き、387年ごろ、ローマとササン朝はついにアルメニアを分け合うことで折り合った（ローマとササン朝のアルメニア分割）。