荻生徂徠

1666年（寛文6年）、江戸に生まれた。父の荻生景明は、のちに5代将軍となる館林藩主徳川綱吉の侍医だった。幼いころから学問にすぐれたが、14歳のとき、父が綱吉の怒りに触れて江戸を追われ、一家は母の郷里である上総国の本納村（いまの千葉県茂原市）に移った。

田舎での暮らしは13年に及んだ。師もなく本も乏しいなかで、徂徠は手元にあった漢籍を繰り返し読み、独学で学問の土台を作った。のちに自分の学問が成ったのは「南総の力」だと振り返っている。1692年、父が許されて江戸に戻ると、増上寺の近くで塾を開いた。はじめは貧しく、近所の豆腐屋に助けられたという話が伝わり、これはのちに落語や講談の「徂徠豆腐」になった。

1696年、綱吉の側用人柳沢吉保に召し抱えられた。吉保の屋敷で講義をし、政治の相談にも答え、綱吉にも目通りしている。1703年、赤穂事件の浪士たちの処分が議論になったとき、多くの儒者が主君の仇を討った忠義をたたえて助命を説いた。これに対し徂徠は、私の義理は私の論であって、天下の法を曲げてはならないとして、切腹させるべきだと論じたと伝えられる。この意見を記したとされる文書には偽作を疑う説もあるが、徂徠が浪士を義士と認めなかったことは、弟子の太宰春台も書き残している。

吉保が甲府藩主になると、徂徠は命を受けて甲斐を旅し、紀行文『峡中紀行』を書いている。1709年、綱吉が亡くなり吉保が退くと、徂徠は日本橋の茅場町に移って私塾を開いた。塾は蘐園と呼ばれ、多くの弟子が集まって蘐園学派を作った。隣には芭蕉の弟子の宝井其角が住み、「梅が香や隣は荻生惣右衛門」という句を詠んでいる。

徂徠の学問は、当時の正統だった朱子学の成立への正面からの批判だった。朱子学は、宋の時代の言葉と考え方で古代の聖人の書を読み、天地の理や心の修養を説く。徂徠は、それでは古代の本当の意味は分からないと考えた。明の李攀竜や王世貞にならい、古代の文章を古代の言葉のまま読む古文辞学を唱え、漢文を日本式に訓読せず、中国語の音で読むことまで勧めた。

徂徠の批判は、同じく朱子学に異を唱えて京都で古義学を開いた伊藤仁斎にも向けられた。『論語徴』では仁斎の解釈を一つ一つ取り上げて論じている。徂徠は唐話と呼ばれた当時の中国語にも通じ、兵法書『孫子』の注釈『孫子国字解』も残した。弟の荻生北渓は吉宗の侍医となり、明の法律の研究で知られる。主著『弁道』『弁名』で徂徠は、儒学の説く「道」とは、個人の心がけではなく、古代の聖王たちが人々を治めるために作り出した礼・楽・刑・政の制度そのものだと主張した。道徳の学だった儒学を、社会を治める政治と制度の学として読み直したのである。

晩年、徂徠は8代将軍徳川吉宗の相談に応え、政治改革の意見書『政談』を献じた。武士が城下に集まって暮らし、何でも金で買う生活になったために困窮している、と徂徠は見た。そこで武士を知行地に帰して土に根ざした暮らしに戻すこと、戸籍を整えて人の移動を抑えること、家柄にとらわれず有能な人を取り立てることなどを説いた。追放刑をやめ、閉じ込める刑に改めるべきだという意見も述べている。享保の改革が進められていた時期のことである。

1728年（享保13年）、63歳で亡くなった。弟子のうち、服部南郭らは詩文の道に進み、太宰春台は『経済録』で経世論を説いた。徂徠の古文辞学の方法は、日本の古典を古代の言葉のまま読もうとした本居宣長の国学にも大きな影響を与えている。戦後、政治学者の丸山眞男は、道徳から政治を切り離した徂徠に日本の近代的な思考の芽生えを見た。賛否はあるが、徂徠が江戸時代で最も影響力のあった思想家の一人であることに異論は少ない。