ネイサン・ベッドフォード・フォレスト

ネイサン・ベッドフォード・フォレストは1821年7月13日、テネシー州の辺境の小さな村に、貧しい鍛冶屋の長男として生まれた。学校にはほとんど通っていない。16歳のときに父が死に、母と弟妹を養うことになった。若いころ、叔父が商売上のもめごとで撃ち殺された場で、相手を撃ち返したと伝えられる。

フォレストは家畜や土地の売買で財をなし、やがてメンフィスで奴隷の売買を手広く営むようになった。ミシシッピ川沿いの綿花地帯へ、東部から奴隷を運んで売る商売である。稼いだ金で綿花の農園を買い、メンフィスの市会議員にもなった。南北戦争の前夜には、南部でも指折りの金持ちになっていた。

1861年6月、40歳のフォレストは兵卒として南軍に入ったが、すぐに州知事の許しを得て自分の金で騎兵の大隊を集め、その指揮官になった。軍の学校で学んだことはなく、戦い方は自分で考えた。1862年2月、テネシー州のドネルソン砦がユリシーズ・グラントの北軍に囲まれ、上官が降伏を決めると、フォレストはそれに従わず、部下を連れて凍った川沿いの沼地を抜けて脱出した。4月のシャイローの戦いでは、退く南軍の後ろを守って北軍の追撃を止めたが、自分も深い傷を負った。

その後のフォレストは、北軍の背後を襲う騎兵の指揮で名を上げた。鉄道や橋、補給の倉庫を壊して回り、北軍の将軍たちを悩ませた。北軍のシャーマン将軍は1864年、たとえ1万人の命を失い国庫を空にしてもフォレストを追い詰めて殺せ、と書き送っている。勝つ秘訣を問われて「いちばん先に、いちばん多く着くことだ」と答えたという話が有名だが、なまりを誇張したその言い回しは後世の創作とされる。戦争のあいだに乗っていた馬が29頭撃たれ、自分の手で30人ほどを倒したとも伝えられる。1864年6月のブライス交差点の戦いでは、倍以上の北軍を破った。一方で、上官のブラクストン・ブラッグとは激しく対立し、面と向かって罵ったという話が残っている。

1864年4月12日、フォレストの部隊はミシシッピ川沿いのピロー砦を攻め落とした。守っていたのはおよそ600人で、半分ほどが元奴隷を含む黒人の兵だった。砦が落ちたあと、降伏しようとした黒人の兵の多くが殺された。生き残った者の証言をもとに連邦議会が調べ、虐殺と断じた。フォレスト自身が殺せと命じたのか、部下が勝手に殺したのを止めなかったのかは今も議論があるが、彼が指揮した部隊で起きたことは疑いない。

1865年5月、フォレストは降伏し、部下に向けて新しい政府に従えと告げた。戦後は財産を失い、鉄道の事業などに手を出したが、うまくいかなかった。1866年に結成されたクー・クラックス・クラン（クー・クラックス・クランの結成）は、翌年ごろ彼を最初の大魔術師、つまり最高指導者に迎えたとされる。クランは解放された黒人や、南部の再建を進める共和党の支持者を脅し、殺した（南部再建）。フォレストは1869年にクランの解散を命じたとされ、1871年の議会の調べには、自分は団員ではないと答えている。

晩年の1875年、フォレストはメンフィスの黒人の団体に招かれて演説し、黒人と白人が共に生きるべきだと語った。この振る舞いの真意をどう読むかも、評価の分かれるところである。1877年10月29日、メンフィスで死んだ。56歳だった。南部では長く「失われた大義」の英雄として像が建てられ、学校や公園に名が付けられたが、21世紀に入って、メンフィスの像は2017年に撤去され、テネシー州議事堂の胸像も2021年に移された。