マイケル・ダヴィット

1846年3月25日、アイルランド西部メイヨー州の村ストレイドで、貧しい小作人の家に生まれた。アイルランドのジャガイモ飢饉のさなかだった。4歳のとき、一家は小作料を払えずに家を追われ、イングランド北部ランカシャーのハズリングデンへ移った。のちにダヴィットは、家を追われた光景を覚えていると語っている。

9歳で綿紡績の工場で働き始め、11歳のとき機械の歯車に右腕を巻き込まれ、腕を切り落とした。補償は無かった。だがこの事故で工場から離れ、地元の篤志家の助けで学校に通えた。15歳で郵便局と印刷所に勤め、夜は講演や図書室で学んだ。

10代の終わりに、武力でアイルランドの独立をめざす秘密結社アイルランド共和主義同盟（フィーニアン）に加わり、武器の調達を受け持った。1870年、銃の密輸で捕まり、15年の懲役を言い渡された。ダートムアなどの監獄で、独房に閉じ込められ重労働を課された。7年後の1877年、仮釈放で出たとき、体はすっかり傷んでいた。

出獄したダヴィットは、アメリカのアイルランド人の組織を訪ね、武力に頼る人々と、議会で自治を求める人々が、土地の問題で手を結ぶという「新しい出発」を説いた。1879年、凶作でアイルランド西部に飢えが広がると、故郷のメイヨーで小作料の引き下げを求める集会を次々に組織した。この年の10月、議員のチャールズ・スチュワート・パーネルを総裁に据えて、アイルランド国民土地同盟を作った。合言葉は「土地を人民へ」だった。こうしてアイルランドの土地戦争が全国に広がった。

土地同盟は、不当な小作料を拒み、追い立てに加わった者を地域ぐるみで相手にしないという戦術をとった。この仕打ちを受けた差配人の名から、「ボイコット」という言葉が生まれた。政府は1881年に拘禁の法律を作り、ダヴィットは仮釈放を取り消されてふたたび投獄された。男たちが捕らえられた後も運動を続けるため、女性の土地同盟を作らせたのはダヴィットの発案だった。1882年5月に釈放された。釈放の直後に、ダブリンでフェニックス公園暗殺事件が起きた。

獄中で土地の問題を学び直したダヴィットは、アメリカの経済学者ヘンリー・ジョージの影響を受け、土地は国のものにすべきだと考えるようになった。小作人に土地を持たせようとするパーネルとは、ここで道が分かれた。それでも、第一次アイルランド自治法案を出したグラッドストンの自由党とアイルランドの議員たちが手を結ぶことを、誰よりも強く説いたのはダヴィットだった。若いころランカシャーで触れたチャーティスト運動の主張は、彼の考え方に深く残っていたとされる。1890年、パーネルの不倫が明るみに出ると、ダヴィットは身を引くよう求め、反パーネル派に立った。1890年代には下院議員も務めたが、1899年、南アフリカのボーア戦争に反対し、アイルランドが戦費を負わされることに抗議して議席を捨てた。

ダヴィットは記者として世界を回り、オーストラリアやロシアの事情も書いた。イギリスの労働運動に近く、労働党の創設者キア・ハーディーとも交わった。1906年5月30日、ダブリンの病院で、歯を抜いた後の感染がもとで60歳で死んだ。望みどおり、葬儀は知らせずに行われ、生まれ故郷のストレイドに葬られた。

土地同盟の運動の後、政府は小作人が土地を買い取る資金を貸す法律を重ね、20世紀の初めには小作人の多くが自分の土地を持つようになった。ダヴィットはアイルランドの土地の仕組みを崩した人として記憶されている。