ジョン・ボール

ジョン・ボールについて分かっていることは少なく、その多くは彼を憎んだ側の記録から来ている。1338年ごろの生まれとみられ、エセックスのコルチェスター近くの出身とする説があるが、確かではない。ヨークで司祭としての教育を受け、のちにノリッジやコルチェスターへ移った。年代記作者トマス・ウォルシンガムによれば、彼は自分を「ヨークの聖マリアの司祭」と名のっていた。

彼が生きたのは、黒死病が人口を大きく減らした後のイングランドだった。働き手が減ったことで農民や職人は以前より強い立場に立ったが、領主と国はそれを法で抑えつけ、賃金を疫病の前の水準に戻そうとした。そのうえ百年戦争の戦費をまかなうため、貧富を問わず一人あたり同じ額をとる人頭税が繰り返し課された。

ボールは決まった教区を持たず、エセックスの村々などを巡って説教した。教会の富と聖職者の堕落を責め、人を領主と農奴に分けることそのものが神の定めに反すると説いた。カンタベリー大司教サイモン・サドベリーらと衝突して何度も投獄され、1366年には彼の説教を聞くことが禁じられた。それでも彼は、ミサが終わったあとの教会の墓地に人々を集めて語りかけた。のちにジョン・ウィクリフの教えを広めたと非難されたが、ボールが説教で問題にされていたのは、ウィクリフが注目を集めるより10年以上も前のことである。

1381年6月、人頭税の取り立てをきっかけに、エセックスとケントの農民が立ち上がった（ワット・タイラーの乱）。このときボールはケントのメイドストンの牢にいたが、反乱軍に解き放たれた。ケントの反乱軍はまずカンタベリーに入り、大聖堂に押しかけて、大司教サドベリーに代わる者を選ぶよう修道士たちに求めたと伝えられる。人頭税を進めたのが、王国の大法官も兼ねていたこの大司教だったからである。ロンドンへ向かう反乱軍がテムズ川南岸のブラックヒースに集まると、ボールは野外で説教した。「アダムが耕し、イヴが紡いだとき、だれが貴族だったのか」。人はもともと等しく造られたのであり、隷属は悪しき者の不当な抑圧から生まれた、今こそくびきを捨てるときが来た、と彼は説いたと伝えられる。説教の言葉は記録によって形が異なり、年代記作者が書き整えた部分もあるとみられる。

反乱軍はロンドンに入り、ロンドン塔にいたサドベリー大司教を引き出して首をはねた。ワット・タイラーは14歳の王リチャード2世と直接に話し合い、農奴の身分をなくすことを求めた。しかし6月15日、ロンドン郊外のスミスフィールドでの会見の最中にタイラーが殺され、反乱軍は散っていった。

ボールは中部のコヴェントリーで捕らえられた。セント・オールバンズでの裁判では、ほかの多くの者と違って自分の言葉で語ることを許されたが、7月15日、王の立ち会いのもとで絞首のうえ四つ裂きにされた。首はロンドン橋にさらされ、体は四つの町に分けてさらされた。反乱の前後に各地へ回された、謎めいた韻文の手紙が年代記に写し取られて残っており、それらは彼が書いたものとされている。その一つには「農夫ピアズ」の名が出てくる。同じころ広く写されていたウィリアム・ラングランドの長詩『農夫ピアズの夢』の主人公で、ボールがこの詩を知り、人々にもなじみのある名として使ったことがうかがえる。

フランスの年代記作者フロワサールは、彼を「ケントの狂った司祭」と呼んだ。以後400年ほど、ボールはもっぱら秩序を乱す扇動者として描かれた。18世紀の末から、急進派や社会主義者が彼を英雄として取り上げるようになり、19世紀にはウィリアム・モリスが物語『ジョン・ボールの夢』を書いた。身分のない世の中を説いた最初の声の一つとして、彼の言葉は今も繰り返し引かれている。