慧能

中国の禅宗は、インドから来た菩提達磨を初祖とし、師から弟子へ心から心へ法が伝えられてきたと説く。その六代目、六祖とされるのが慧能である。ただし彼の生涯として伝えられることの多くは、死後に弟子筋がまとめた伝記や『六祖壇経』に拠っており、どこまでが史実かは慎重に見なければならない。

伝承によれば、慧能は638年、嶺南（いまの広東省）の新州に生まれた。父は北方の役人だったが、職を追われてこの地に移り、慧能が幼いうちに亡くなった。母と貧しく暮らし、薪を売って生計を立てたという。ある日、薪を届けた先で客が『金剛般若経』を唱えるのを聞いて、たちまち心が開けた。その経が湖北の黄梅山の弘忍のもとで説かれていると聞き、母に別れを告げて北へ向かった。

弘忍に、どこから来て何を求めるのかと問われ、嶺南から来て仏になることだけを求める、と答えた。南方の未開の者が仏になれるのか、と言われると、人には南北があるが仏性に南北はない、と返したという。弘忍は彼の資質を見抜いたが、寺では米つきの仕事をさせた。8か月ほどのち、弘忍は弟子たちに心境を詩に示させ、優れた者に法を継がせると告げた。筆頭の弟子の神秀は、身は悟りの樹、心は明るい鏡の台のようなもので、塵がつかないよう常に拭い清めよ、という詩を壁に書いた。字の書けない慧能は人に頼んで、悟りにはもともと樹はなく、鏡も台ではない、もとより何もないのにどこに塵がつくのか、という趣旨の詩を書かせた。弘忍は夜ひそかに慧能を呼び、法とその証の衣と鉢を授けて、南へ逃がしたとされる。

慧能はその後15年ほど、猟師の中に身を隠したという。676年、広州の法性寺で二人の僧が、風にはためく幡を見て、風が動くのか幡が動くのかと言い争っていた。そこへ慧能が、動いているのはあなたがたの心だと言ったのをきっかけに、正式に出家したと伝えられる。やがて韶州曹渓の宝林寺（いまの南華寺）で長く教えを説いた。教えの中心は、人はもともと仏性を備えており、それに気づけば一瞬で悟りに至るという「頓悟」である。文字や段階的な修行へのこだわりを退けた。713年に亡くなり、その遺体とされる像は今も南華寺に安置されている。1589年にここを訪れたマテオ・リッチもこれを目にしている。

二人の詩の言葉は、伝わる本によって違う。8世紀ごろの敦煌の写本では、慧能の詩の第3句は「仏性は常に清浄である」となっており、のちの宋や元の時代の本で広く知られた「本来無一物（もとより何もない）」の句は見えない。慧能の言葉として語り継がれてきたものが、時代とともに磨かれ、より鋭い形に整えられていったことがうかがえる。

慧能の名を高めたのは、弟子を名乗る神会である。732年、神会は滑台で論争を挑み、都で則天武后らに重んじられた神秀の流れを、段階を踏む「漸悟」の傍流だと攻撃して、慧能こそ正統の六祖だと主張した。こうして神秀の流れは北宗、慧能の流れは南宗と呼ばれるようになった。20世紀に敦煌から古い写本の『六祖壇経』が見つかり、胡適らの研究によって、慧能の伝記の多くは神会の一派が自らの正統を示すために作り上げたものではないかと考えられるようになった。

慧能の説法を記録したとされる『六祖壇経』は、釈迦の説いたものではないのに「経」と名づけられた、中国の祖師の著作としては異例の書とされる。何度も編み直され、敦煌本と後代の本では分量が倍近く違う。禅宗の寺では今もよく読まれ、日本の禅僧たちにも重んじられてきた。

それでも、後世の禅のほぼすべては慧能の流れを名のった。唐の末から宋にかけて五家七宗と呼ばれる諸派が生まれ、その中の臨済宗と曹洞宗は鎌倉時代の日本に伝わって、栄西と臨済宗や道元の永平寺につながった。会昌の廃仏で教学を中心とする宗派が大きな打撃を受けたのに対し、寺の財産や経典に頼る度合いの小さい禅が生き延びて広がったことも、その一因とされる。