北条政子

北条政子は1157年、伊豆の豪族北条時政の長女として生まれた。伊豆には平治の乱で敗れた源義朝の子、源頼朝が流されており、時政はその見張り役でもあった。政子は時政が京都に出ている間に頼朝と結ばれた。1177年ごろのことと考えられている。幕府の歴史書『吾妻鏡』によれば時政は大反対だったが、やがて二人の結婚を認め、北条氏は頼朝の後ろ盾となった。父が政子を平氏方の役人に嫁がせようとし、政子が夜の雨の中を頼朝のもとへ走ったという話も伝わるが、年代が合わず、後の物語とみられている。

1180年、頼朝は平氏打倒の兵を挙げた。石橋山の戦いで大敗し、政子の兄宗時は討ち死にした。政子は伊豆山に身を隠して夫の無事を祈った。頼朝は房総で勢いを盛り返して鎌倉に入り、政子も鎌倉に移った。頼朝が東国の主として鎌倉殿と呼ばれるようになると、政子は御台所と呼ばれた。1182年には長男の頼家を産んでいる。

政子は気性の激しさでも知られる。頼朝が亀の前という女性を寵愛していると知ると、その住まいを打ち壊させた。一夫多妻が当たり前の時代には異例の振る舞いだった。長女の大姫は、頼朝と争った木曽義仲の子義高と婚約していたが、義仲が滅ぶと義高も殺され、大姫は心を病んで若くして亡くなった。弟の源義経と対立した頼朝の前で、義経の愛妾の静御前が義経を慕う歌を歌って頼朝を怒らせたとき、政子は自分が頼朝のもとへ走った日のことを語ってとりなした、と『吾妻鏡』は記している。

1199年に頼朝が亡くなると、政子は出家して尼御台と呼ばれた。法名は安養院という。将軍を継いだ頼家は有力な御家人たちと対立し、1203年に病に倒れると、乳母の一族である比企氏が北条氏に滅ぼされた。頼家は伊豆の修禅寺に押し込められ、翌年殺された。弟の実朝が3代将軍となったが、父の時政が後妻の牧の方とともに実朝を廃そうとしたことが発覚すると、1205年、政子は弟の北条義時と組んで、父を伊豆に退かせた。

1218年、政子は熊野詣を名目に京都へ上り、後鳥羽上皇の乳母で朝廷の実力者だった藤原兼子と会って、子のいない実朝の後継に上皇の皇子を迎える話を進めた。このとき政子は従三位に叙せられている。しかし翌1219年、実朝は鶴岡八幡宮で、頼家の子の公暁に殺された。政子は夫と二人の娘、二人の息子のすべてに先立たれたことになる。源氏の将軍は絶え、幕府は摂関家から2歳の三寅（のちの藤原頼経）を迎えた。幼い将軍に代わって政務を見たのが政子で、世の人は尼将軍と呼んだ。

1221年、後鳥羽上皇が義時を討てと命じると、御家人たちは動揺した（承久の乱）。『吾妻鏡』によれば、政子は御家人を集めて、頼朝から受けた恩は山よりも高く海よりも深い、名を惜しむ者は上皇をそそのかした者を討てと語った。この言葉は側近の安達景盛が代わって読み上げたとされる。幕府軍は京都に攻め上って勝った。1224年に義時が急死すると、政子は後継をめぐる争いを抑えて甥の北条泰時を執権に立てた。その翌年の1225年、政子は世を去った。墓は鎌倉の寿福寺にあり、実朝の墓と並んでいる。

「政子」という名は、1218年に朝廷から位を受けたときに、父時政の一字を取って付けられたものである。それ以前の名は分かっていない。「北条政子」という呼び方も後世のもので、当時は御台所、尼御台、二位殿などと呼ばれた。同じ時代の僧慈円は『愚管抄』に、女性がこの国の仕上げをする時代だと書いた。江戸時代には、婚家の源氏が絶えて実家の北条氏が実権を握ったことから悪女とする見方も出たが、近年は、武家政権の危機を何度も乗り切った政治家として評価されている。