房玄齢

579年、房玄齢は斉州臨淄（いまの山東省淄博市）に生まれた。名は喬、字が玄齢である。父の房彦謙は隋の地方官で、清廉なことで知られた。房玄齢は幼いころから聡明で、18歳で隋の官吏登用に推挙されて合格した。人を見る目で知られた吏部侍郎の高構は、多くの若者を見てきたがこれほどの者は見たことがない、必ず大成すると評したという。

隋の末、天下は乱れた。617年、李淵が太原で兵を挙げ、次男の李世民（のちの唐の太宗）が渭水の北に進むと、房玄齢は軍門を訪ねた。李世民は一目で旧知のように遇し、幕府の書記に取り立てた。戦いに勝つたび、ほかの者は争って財宝を手に入れたが、房玄齢はまず人材を探して李世民の幕府に招き入れた。のちに名宰相と並び称される杜如晦も、房玄齢が推した一人である。

唐の成立のあと、皇太子の李建成と弟の李元吉は、功を重ねる李世民を恐れ、その側近を遠ざけようとした。房玄齢と杜如晦は讒言によって秦王府への出入りを禁じられた。626年、李世民は兄弟を討つことを決め、長孫無忌を使って二人を呼び戻した。二人は道士の衣を着て身を隠し、ひそかに秦王府に入って計画に加わった。7月、李世民は宮城の北門で兄と弟を討った（玄武門の変）。まもなく高祖は退位し、李世民が即位した。太宗は功臣を論じたとき、房玄齢を第一等に挙げた。

629年、房玄齢は尚書左僕射となり、以後20年近く国政の中心にいた。政策を練るのは房玄齢、それを決めるのは杜如晦と言われ、「房謀杜断」の言葉が残る。房玄齢は律令の整備や官制の見直しに携わり、昼も夜も政務に励み、人の長所を見て用い、自分の才を誇らなかったと史書は記す。直言で知られる魏徴が皇帝を諫める役なら、房玄齢は政務をまとめ上げる役だった。

それでも主君との間がいつも平らだったわけではない。房玄齢は小さな過ちを咎められて家に帰されたことが何度かあった。636年、死の床にあった長孫皇后は、房玄齢は長く陛下に仕え、慎み深く、大きな過ちが無い限り見捨てないでほしいと太宗に言い残したという。

唐の太宗の言行を集めた『貞観政要』には、太宗が、帝王の事業は国を興すのと保つのとどちらが難しいかと尋ねた場面がある。房玄齢は、群雄を平らげて天下を取る創業のほうが難しいと答え、魏徴は、得た天下を驕りから失わないように守る守成のほうが難しいと答えた。太宗は、房玄齢はわたしと共に死地をくぐってきたから創業の難しさを知り、魏徴はわたしと共に天下を治めて守成の難しさを知っている、と二人の答えをともに認めた。この時代はのちに貞観の治と呼ばれ、理想の治世とされた。

房玄齢は史書の編纂でも中心にいた。太宗は前の時代の正史を国の事業として編ませ、房玄齢がその監修にあたった。646年からは自ら総責任者となって西晋・東晋の歴史『晋書』を編み、648年に完成させた。皇帝の命で複数の学者が分担して正史を書くやり方は、このころに定まり、のちの王朝に受け継がれた。

晩年の太宗は高句麗の遠征に乗り出し（645年）、房玄齢はこれに反対したが、遠征中は長安の留守を任された。648年、重い病の床にあっても、房玄齢はふたたび遠征をやめるよう上表した。太宗はそれを読み、この人は死に瀕していながらなお国を憂えている、と嘆いたという。房玄齢は同じ年の8月に死に、太宗の陵墓である昭陵に陪葬された。唐が高句麗を滅ぼすのは、その20年後のことである（高句麗の滅亡）。

房玄齢の妻の盧氏は嫉妬深く、太宗が美女を与えようとしたとき、毒酒を飲むか受け入れるかを迫られて、迷わず飲み干したが中身は酢だった、という話が伝わる。焼きもちを「酢を食らう」と言う由来とされるが、これは後世の逸話集に見える話である。房玄齢の死後、息子の房遺愛は太宗の娘の高陽公主を妻としていたが、653年に謀反の罪で死を命じられ、房家は没落した。それでも房玄齢と杜如晦の「房杜」は、名宰相の代名詞として後世まで語り継がれた。