光格天皇

1771年、のちの光格天皇は、閑院宮典仁親王の第六王子として京都に生まれた。幼名は祐宮（さちのみや）、諱は師仁（もろひと）、のちに兼仁（ともひと）と改めた。祐宮は東山天皇の曽孫にあたる。皇位はすでに別の系統で五代続いており、天皇になる見込みはまずなかった。翌年には聖護院門跡を継ぐために入寺が決まり、僧になる道を歩むはずだった。

閑院宮家そのものが、皇統が絶えることへの備えとしてつくられた家だった。18世紀の初め、新井白石の進言によって東山天皇の皇子が新しい宮家を立てたのが始まりである。その備えが、わずか三代のちに役に立つことになった。

1779年、後桃園天皇が22歳で亡くなった。残された子は生まれたばかりの皇女一人だけである。朝廷はしばらく死を伏せたまま後継ぎを探した。血筋の近い閑院宮家が選ばれたが、長兄の美仁親王はすでに妻を持っていた。先帝の遺児の欣子内親王を次の天皇の后にするという構想があったため、まだ独り身の祐宮に白羽の矢が立った。危篤の先帝の養子という形をとり、1780年1月1日（安永8年11月25日）に9歳で践祚した。

新しい天皇の名は、公家の社会にも小さな波を起こした。諱に「兼」の字が使われたため、天皇の名の字を避ける習わしに従って、「兼」を代々の名に用いてきた広橋家や卜部氏などで改名が相次ぎ、公家と地下の官人を合わせて43人が名を改めたという。

即位の後も、朝廷は幕府の定めた禁中並公家諸法度の枠の中にあった。政治に口を出さないのが朝廷の建前である。それでも天皇は、機会があれば声を上げた。1787年、天明の飢饉で米の値が跳ね上がると、京の人々が御所の築地塀の周りを回って祈る御所千度参りが起き、参る人は日に数万人にふくれた。天皇は叔父の関白鷹司輔平とともに、京都所司代へ民の救済を申し入れた。幕府は米1500俵を京の町に放出し、法度に触れる申し入れも事態の深刻さに免じて咎めなかった。

翌1788年の天明の大火で御所が焼けると、天皇は平安時代の内裏の規模と様式に近づけて建て直すよう求めた。公家の裏松固禅が長年かけて考証した古い内裏の姿が手本とされ、紫宸殿や清涼殿は古式にならって造られた。老中の松平定信は寛政の改革のさなかで出費を抑えたかったが、最後は応じ、天皇は1790年に新しい御所へ移った。

同じころ、天皇は実父の典仁親王に太上天皇の尊号を贈ろうとした。親王の席次が摂関家より下だったため、父が臣下に頭を下げるのを嫌ったのである。幕府は先例がないとして拒み、1793年には交渉にあたった公家を江戸に呼んで処分した。この尊号一件で天皇は願いを退けられたが、朝廷と幕府のどちらが名分を正すのかという問いを世に投げかけることになった。

幕府も、尊号の件のほかは天皇の意向をおおむね受け入れた。天皇は譲位の直前、将軍の徳川家斉に御衣とともに感謝の書状を送っている。

天皇がとくに力を注いだのは、絶えていた朝廷の儀式の復興である。石清水八幡宮と賀茂社の臨時祭を数百年ぶりに再開し、新嘗祭も古い形に近づけた。学問にも熱心で、詩歌や音楽をたしなんだ。公家の子弟を教える学問所を朝廷に置く構想も立てたが、在位中には実らず、子の仁孝天皇の代に学習院として形になった。

天皇は対外的な出来事にも関心を寄せた。1811年にロシアの艦長ゴロウニンが国後島で捕らえられた事件では、ロシアとの交渉の経過を幕府に報告させている。外交は幕府の専権とされていた時代に、朝廷が国の外のことに目を向けたのである。

1817年、天皇は皇子の恵仁親王（仁孝天皇）に位を譲り、上皇となった。その後も20年以上にわたって朝廷に重きをなし、1840年12月12日に数え70歳で亡くなった。死後、朝廷は幕府と交渉して、長く途絶えていた漢風の諡号と天皇号を復活させた。それまでの天皇は死後に「〜院」と呼ばれるのが例だったが、ここで「光格天皇」と贈られ、以後の天皇もこれにならった。

光格天皇の譲位は、2019年に明仁天皇が退位するまで、200年あまり続いた最後の譲位でもあった。孫にあたる孝明天皇、曽孫の明治天皇を経て、いまの皇室はすべてこの天皇の子孫である。歴史家の藤田覚は、朝廷の権威を高めて幕末の尊王論を準備した天皇として光格を位置づけた。一方で、尊号の件のあとの在位後期には朝廷と幕府の関係はむしろ安定しており、在位の全体を幕末の前ぶれと見るのは慎重であるべきだという指摘もある。